U23 Thái Lan hướng đến VCK châu Á 2026 với nhiều nỗi lo.
Bóng đá Thái Lan đang chìm trong giai đoạn ảm đạm nhất nhiều năm qua. Nỗi đau thất bại cay đắng 2-3 trước U22 Việt Nam ở chung kết SEA Games 33 vẫn còn nguyên vẹn, thì U23 xứ chùa Vàng lại đối mặt thực tế phũ phàng khác: bước vào VCK U23 châu Á 2026 với đội hình sứt mẻ nghiêm trọng và niềm tin chạm đáy.
Giải đấu tại Ả Rập Xê Út tháng 1 tới vốn là cơ hội để "Voi chiến" gỡ gạc danh dự, nay trở nên xa vời. HLV Thawatchai Damrong-ongtrakul đang đau đầu với cơn bão khủng hoảng nhân sự. Giống với SEA Games, VCK U23 châu Á không nằm trong FIFA Days, các CLB chủ quản có quyền từ chối nhả người.
Hậu quả khắc nghiệt: bộ khung ưng ý nhất tan rã. Những trụ cột quan trọng như Chanaphat Buaphan, Thawatchai Inprakhon và Chinngern Phutonyong chắc chắn vắng mặt. Ngay cả tài năng mang dòng máu lai Erawan Garnier đang khoác áo Lyon cũng gần như không thể hội quân.
Thay vì mang tinh binh mạnh nhất đến châu lục, U23 Thái Lan buộc phải sử dụng đội hình chắp vá từ cầu thủ trẻ đôn lên lứa U21 và các dự bị ít ra sân tại Thai League. Sự thiếu hụt này càng bi đát khi đặt trong bối cảnh tâm lý nặng nề hậu SEA Games 33.
Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT) từng đặt cược tất cả để thâu tóm trọn bộ 4 huy chương vàng bóng đá và futsal tại đại hội khu vực, nhưng kết quả chỉ là con số không. Thất bại ngược dòng trước U22 Việt Nam không chỉ là trận thua tỷ số, mà còn giáng đòn mạnh vào tham vọng "vượt ra khỏi Đông Nam Á" mà người Thái luôn tự hào.
Cả đội tuyển nữ lẫn các đội futsal đều không thể vô địch, khiến FAT hứng chịu chỉ trích dữ dội từ dư luận. Phó chủ tịch FAT, tiến sĩ Chanwit Pholcheewin buộc phải thừa nhận khẩu hiệu vươn tầm châu lục lúc này chỉ là sáo rỗng khi nền móng Đông Nam Á còn chưa vững.
Áp lực dồn lên vai thầy trò HLV Thawatchai Damrong-ongtrakul.
Những vấn đề nội tại lộ rõ: khủng hoảng tài chính, tồn đọng Thai League và đầu tư thiếu chiều sâu cho bóng đá trẻ. Việc tập trung tái cấu trúc từ lứa U13 đến U21 cho thấy Thái Lan từng "xây nhà từ nóc" và giờ phải trả giá bằng thành tích bết bát.
Mang hành trang bất ổn từ thượng tầng đến hạ tầng, U23 Thái Lan sẽ đối đầu bảng D "tử thần" với U23 Úc, U23 Iraq và U23 Trung Quốc. Với đội hình thiếu kinh nghiệm quốc tế, mục tiêu vượt qua vòng bảng của FAT dường như bất khả thi.
Giới chuyên môn Thái Lan nhận định giải đấu sắp tới chỉ là bài kiểm tra bản lĩnh cho thế hệ mới và phép thử khả năng "liệu cơm gắp mắm" của ban huấn luyện. Trong lúc niềm tin người hâm mộ bị bào mòn, U23 Thái Lan không còn đường lùi, buộc phải tiến lên để vớt vát chút hình ảnh của nền bóng đá từng tự xưng số 1 khu vực.
