Russell King dụ dỗ Sven-Goran Eriksson trong vụ lừa đảo thế kỷ.
Tháng 7 năm 2009, Meadow Lane – sân nhà của Notts County, đội bóng chuyên nghiệp lâu đời nhất thế giới – bỗng chốc trở thành tâm điểm chú ý. Đang lặn ngụp ở League Two, câu lạc bộ bất ngờ công bố Sven-Goran Eriksson, cựu HLV tuyển Anh danh tiếng, làm Giám đốc Bóng đá. Một tập đoàn bí ẩn mang tên Munto Finance, được cho là hậu thuẫn từ Trung Đông, tiếp quản và hứa hẹn đưa Notts County lên Premier League chỉ trong 5 năm. Giấc mơ bỗng thành hiện thực: Kasper Schmeichel và Sol Campbell được chiêu mộ ngay lập tức, thậm chí tin đồn David Beckham sắp cập bến lan truyền chóng mặt. Người hâm mộ ngỡ ngàng, nhưng chỉ vài tháng sau, tất cả vỡ vụn trong một trong những vụ bê bối phi thường nhất lịch sử bóng đá Anh.
Đằng sau ánh hào quang là bàn tay của Russell King – kẻ lừa đảo bậc thầy, từng bị kết án tù tội. Tự xưng "Lord Voldemort", King đã dàn dựng vở kịch hoàn hảo, lợi dụng làn sóng ông chủ ngoại bơm tiền vào Chelsea hay Man City để làm mọi thứ nghe hợp lý. Munto Finance được quảng bá có sự hậu thuẫn từ hoàng gia Bahrain, nhưng thực chất chỉ là lớp vỏ giả mạo tinh vi. Nguồn tiền? Không tồn tại. Mối liên hệ Bahrain? Dối trá. Và Notts County chỉ là con tốt trong ván cờ lớn hơn.
Sven ban đầu thờ ơ, nhưng lời hứa "chiếc séc trắng" đã khiến ông xiêu lòng. "Họ là những người có học thức và ăn nói rất tốt. Họ trình bày dự án. Họ nói, ‘Ông muốn làm gì với câu lạc bộ, cứ làm đi. Nó là của ông’," Sven kể lại trong bộ phim tài liệu King of Lies: Football’s Greatest Con – một trong những cuộc phỏng vấn cuối cùng trước khi ông qua đời. "Tôi nói điều này sẽ tốn rất nhiều tiền. Nhưng họ đảm bảo tiền không phải là vấn đề. Họ hứa sẽ xây dựng lại câu lạc bộ hoàn toàn. Mục tiêu là thẳng tiến Premier League trong năm năm." Sven tin đây sẽ là "một trong những dự án tốt nhất" sự nghiệp, nhưng cuối cùng gọi nó là "điều tồi tệ nhất tôi từng làm". Ông bị cuốn vào giấc mơ quá tốt để là sự thật.
Notts County giờ đây vẫn đang ngụp lặn ở các giải hạng dưới của nước Anh.
Mọi thứ nhanh chóng leo thang sang mức kỳ quặc. King tiết lộ đã đạt thỏa thuận với Triều Tiên để khai thác khoáng sản trị giá hàng ngàn tỷ USD, và mời Sven đi cùng để tạo uy tín. "Họ đến gặp tôi một ngày trong văn phòng và nói rằng họ sẽ đi Triều Tiên để giải quyết công việc," Sven nhớ lại. Tại Bình Nhưỡng, King được trải thảm đỏ như thượng khách, còn Sven gặp Liên đoàn Bóng đá Triều Tiên. Họ hỏi ông liệu có thể "can thiệp" để Triều Tiên có bảng đấu dễ dàng tại World Cup 2010 hay không! Đổi lại thỏa thuận khoáng sản khổng lồ, King hứa cung cấp một tàu chở dầu từ Bahrain. Kế hoạch thực sự? Dùng Notts County và thỏa thuận giả mạo này để đẩy giá cổ phiếu một công ty khác của hắn, thực hiện vụ lừa đảo doanh nghiệp lớn nhất lịch sử.
Nhưng không tàu chở dầu, không khoáng sản, không tiền Bahrain. Sven chỉ là công cụ để King xây dựng lòng tin. Giấc mơ tan biến khi King và cộng sự biến mất bí ẩn. "Chúng tôi đang ngồi ở sân bay, chuẩn bị về nhà. Nhưng rồi chúng tôi đến Bắc Kinh. Ở đó, [King và cộng sự]… Họ gần như chạy. Russell không thể chạy, nhưng gần như vậy. Và đó là lần cuối cùng tôi thấy họ," Sven kể. Notts County lao đao, các ngôi sao rời đi, câu lạc bộ suýt phá sản.
Russell King sau đó bị bắt và ngồi tù vì vụ lừa đảo khác, nhưng chưa bao giờ bị buộc tội trực tiếp liên quan Notts County. Vụ việc để lại vết nhơ khó phai trong bóng đá Anh: Một kẻ lừa đảo đã chiếm quyền điều hành, dụ dỗ HLV huyền thoại bằng Premier League giả tạo và chuyến đi Triều Tiên điên rồ. Sven, dù bị lừa, vẫn mơ về dự án ấy nếu là thật – minh chứng cho sức hút chết người của giấc mơ bóng đá. Câu chuyện này không chỉ là bê bối, mà là lời cảnh tỉnh: Trong thế giới túc cầu, hào quang đôi khi chỉ là ảo ảnh do kẻ gian dàn dựng.
