Bóng đá Anh vừa chứng kiến hai đại diện nhọc nhằn lách qua khe cửa hẹp tại đấu trường châu Âu. Nottingham Forest và Crystal Palace đều ghi tên mình vào vòng tứ kết của các giải đấu châu lục, nhưng cách họ đi tiếp lại mang đến nhiều âu lo hơn là sự tự hào. Đằng sau tấm vé lọt vào vòng trong là những màn trình diễn phơi bày trọn vẹn sự sa sút, cũng như một căn bệnh trầm kha đang tàn phá tham vọng của cả hai đội bóng này ở mùa giải năm nay.
Với Nottingham Forest, chuyến hành quân đến sân của Midtjylland tại Europa League ban đầu bị xem như một gánh nặng. Quyết định thay đổi tới chín vị trí trong đội hình xuất phát của HLV Vitor Pereira đã cho thấy ưu tiên thực sự của ông. Sân chơi Ngoại hạng Anh cùng cuộc tử chiến sắp tới với Spurs mới là mục tiêu sống còn. Thế nhưng, trớ trêu thay, chính những nhân tố dự bị lại tạo ra một thế trận hoàn toàn áp đảo ngay trên đất khách.
Vấn đề cốt lõi của đội bóng này không nằm ở khả năng kiểm soát, mà là sự vô duyên đến kỳ lạ trước khung thành. Khuyết điểm chí mạng này tiếp tục ám ảnh họ khi phung phí tới hơn 30 cơ hội qua hai lượt trận. Dù Nicolas Dominguez và Ryan Yates đã điền tên lên bảng tỷ số sau hàng loạt pha bỏ lỡ của Lorenzo Lucca hay James McAtee, sự thiếu sắc bén đã tạo cơ hội cho đối phương vùng lên gỡ hòa.
Màn trình diễn hời hợt nơi hàng công buộc họ phải định đoạt số phận trên chấm phạt đền. Thật may mắn cho Nottingham khi các cầu thủ Midtjylland tự ném đi cơ hội bằng ba cú sút dội cột dọc và vọt xà liên tiếp. Dù vậy, những cú đá chuẩn xác của Morgan Gibbs-White, Ibrahim Sangare và Neco Williams rốt cuộc chỉ che mờ đi thực tế rằng đội khách đáng lẽ phải kết liễu trận đấu từ rất lâu.
Kịch bản bế tắc tương tự cũng xảy ra với Crystal Palace tại đấu trường Conference League. Từng mang theo vị thế kiêu hãnh của nhà vô địch FA Cup sau khi hạ gục Manchester City mùa trước, đội bóng này giờ đây đang nếm trải một chiến dịch tồi tệ. Những rạn nứt thượng tầng từ sự ra đi ồn ào của HLV Oliver Glasner, thương vụ bán Marc Guehi hay rắc rối xoay quanh Jean-Philippe Mateta đã kéo tập thể này tụt dốc không phanh.
Việc thi đấu lấn lướt trước AEK Larnaca với tỷ lệ cầm bóng 70% và tung ra hơn 25 cú sút không thể che đậy sự mỏng manh trong cách vận hành. Bất chấp sự thăng hoa của Ismaila Sarr nhờ đường chọc khe tinh tế từ Adam Wharton, Palace vẫn để một đối thủ lép vế hoàn toàn kéo vào tận hiệp phụ. Phải nhờ đến chiếc thẻ đỏ của Enric Saborit bên phía đối phương và pha chớp thời cơ ấn định chiến thắng của Sarr, đại diện nước Anh mới thoát hiểm trong những phút cuối bủa vây bởi nỗi lo sợ từ VAR.
Cả Nottingham Forest và Crystal Palace đều đang đi trên một sợi dây thăng bằng vô cùng mong manh. Việc sống sót qua vòng 16 đội phần lớn nhờ vào sự phản kháng yếu ớt của đối thủ và vận may ở thời khắc quyết định. Nếu không nhanh chóng chấn chỉnh lại hệ thống và cải thiện độ chính xác trên hàng công, viễn cảnh cả hai phải dừng bước tức tưởi khi chạm trán những thế lực thực sự tại vòng đấu tiếp theo là điều hoàn toàn có thể lường trước.
