Trong bối cảnh đội tuyển Tây Ban Nha đang thiếu vắng một "số 9" đẳng cấp, Mikel Merino đã nổi lên như một giải pháp ghi bàn bất ngờ và hiệu quả. Tiền vệ 29 tuổi đã trở thành tay săn bàn hàng đầu của La Roja, một sự tương phản rõ rệt với tình cảnh hiện tại ở câu lạc bộ, nơi anh đã mất vị trí chính thức trong đội hình của Arsenal.
Thống kê của Merino trong màu áo đội tuyển quốc gia năm 2025 là vô cùng ấn tượng: sáu bàn thắng sau sáu trận đấu. Anh cũng đá chính ba trên bốn trận gần nhất của đội bóng dưới quyền HLV Luis de la Fuente.
Điều này cho thấy tầm quan trọng của một cầu thủ đa năng, một tiền vệ có khả năng hoạt động như một tiền đạo ảo, một vai trò mà anh đã thể hiện xuất sắc ở Arsenal mùa trước và nay đã nâng tầm khả năng ghi bàn của mình lên một đẳng cấp mới.
Sự lột xác thành một "sát thủ" của tiền vệ đến từ Pamplona có công lớn từ sự thay đổi chiến thuật của HLV Mikel Arteta ở nửa sau mùa giải trước. Khi cả Kai Havertz và Gabriel Jesus vắng mặt, Arteta đã đặt niềm tin vào Merino, người luôn có điểm mạnh về không chiến và ngày càng chơi gần khung thành đối phương hơn trong sự nghiệp.
Từ tháng Hai cho đến cuối mùa giải, cựu cầu thủ của Real Sociedad đã chiếm suất đá chính ở Arsenal và ghi được năm bàn thắng ở Premier League, hai bàn ở vòng loại trực tiếp Champions League. Anh cũng đóng góp hai pha lập công quan trọng cho La Roja ở Nations League vào lưới Hà Lan và Pháp.
Phong độ đó tiếp tục được duy trì ở đội tuyển. Tận dụng sự vắng mặt của Fabian Ruiz, Merino đã củng cố vị trí không thể thiếu của mình ở hàng tiền vệ bên cạnh Pedri và Zubimendi, nhưng chơi cao hơn hẳn, với vai trò gần giống một hộ công có khả năng xâm nhập vòng cấm đáng nể.
Bốn bàn thắng trong hai trận đấu tháng Chín, bao gồm một bàn vào lưới Bulgaria và một cú hat-trick trướcThổ Nhĩ Kỳ - cú hat-trick đầu tiên trong sự nghiệp của anh - là minh chứng rõ ràng. "Đó là một kỷ niệm để đời. Tôi không quen ghi nhiều bàn thắng, nhưng gần đây chúng dường như đang đến," Merino chia sẻ sau trận đấu đó.
Tuy nhiên, thành công ở đội tuyển lại không giúp anh có được một vị trí vững chắc tại Arsenal. Sau đợt tập trung tháng Chín, Merino đá chính và chơi trọn vẹn các trận gặp Nottingham Forest và Athletic Bilbao.
Nhưng sau đó, anh dần mất vị trí, phải ngồi dự bị trong các trận đại chiến với Manchester City, Newcastle và West Ham. Sự cạnh tranh ở sân Emirates trở nên vô cùng khốc liệt với sự xuất hiện của các tân binh chất lượng như Zubimendi, Gyokeres, Eze và Madueke. Vì vậy, đợt tập trung đội tuyển lần này là một cơ hội tuyệt vời khác để Merino lấy lại động lực.
Trong màu áo La Roja, anh cảm thấy được trân trọng và chăm sóc. Merino đã lên tiếng bảo vệ ban huấn luyện trước những chỉ trích về việc quản lý thể lực cầu thủ, đặc biệt sau chấn thương của Lamine Yamal.
"Nếu có nơi nào chăm sóc các cầu thủ, thì đó chính là ở đây, tại Liên đoàn. Các buổi tập được cá nhân hóa. Họ muốn chúng tôi luôn sảng khoái... Mọi thứ rất lành mạnh, cởi mở và minh bạch," anh khẳng định.
Đối với Merino, La Roja không chỉ là nơi anh tỏa sáng mà còn là một bệ phóng lý tưởng để anh chứng tỏ giá trị của mình.
