Manchester City đang bước vào một kỷ nguyên mới dưới triều đại Enzo Maresca với những thay đổi chóng mặt, từ băng ghế huấn luyện đến diện mạo của các ngôi sao. Tuy nhiên, bất chấp những biến động về nhân sự trong mùa hè, sức mạnh hủy diệt của đội bóng thành Manchester vẫn là một hằng số khó lay chuyển. Chiến thắng 4-1 trước Crystal Palace ngay tại Selhurst Park không chỉ mang về 3 điểm trọn vẹn mà còn phác họa rõ nét chân dung của một ứng viên vô địch đủ sức thách thức Arsenal trong cuộc đua tại Ngoại hạng Anh.
Tâm điểm của mọi sự chú ý chính là Rayan Cherki. Cầu thủ người Pháp đang chứng minh rằng mình là một nhân tố đầy biến số nhưng cũng vô cùng quyến rũ trong hệ thống của Maresca. Sau khi phải ngồi dự bị trong trận mở màn gặp Bournemouth và chỉ vào sân để thay đổi cục diện, Cherki đã được tin tưởng đá chính và lập tức đáp lại bằng một cú đúp đẳng cấp. Bàn thắng đầu tiên là một pha đột phá dũng mãnh qua ba lớp phòng ngự của Palace trước khi dứt điểm tinh tế hạ gục Dean Henderson. Bàn thắng thứ hai là một cú nã đại bác tầm xa cho thấy sự tự tin tuyệt đối. Cherki không chỉ ghi bàn; anh còn đảm nhiệm vai trò "máy điều nhịp", biết cách giữ nhịp trận đấu những lúc căng thẳng, bất chấp việc phải nhận một thẻ vàng sau pha va chạm với Adam Wharton.
Sự tiến hóa của Cherki là câu trả lời đanh thép cho những hoài nghi thời hậu Pep Guardiola. Nếu như trước đây Guardiola đôi khi cảm thấy khó chịu với tính cách thất thường của tài năng này, thì Maresca lại đang tìm cách "thuần hóa" và biến anh thành một nhân vật chính trong câu chuyện mới tại Etihad. Lời khẳng định của Cherki: "Pep đã viết nên một câu chuyện lớn; chúng tôi sẽ bắt đầu một câu chuyện khác" cho thấy khát khao khẳng định bản ngã của thế hệ kế cận tại Man City.
Song hành cùng Cherki vẫn là "quái vật" Erling Haaland. Ngay cả khi rũ bỏ mái tóc dài phong cách để thay bằng một kiểu đầu húi cua , bản năng sát thủ của tiền đạo người Na Uy vẫn không hề thay đổi. Với cú đúp vào lưới Palace, Haaland đã có tới 10 bàn thắng sau 6 lần chạm trán "Đại bàng". Bàn thắng đầu tiên của anh là một pha xoay người dứt điểm cực khó từ đường chuyền của Antoine Semenyo, và bàn thắng thứ hai là kết quả của một pha phối hợp mẫu mực với Phil Foden. Haaland đang chứng minh rằng sức mạnh của anh nằm ở tư duy chọn vị trí và khả năng dứt điểm tàn nhẫn chứ không phụ thuộc vào bất kỳ yếu tố ngoại hình nào như Zlatan Ibrahimovic từng cảnh báo.
Chiến thắng tại Selhurst Park là lời tuyên chiến gửi tới Arsenal. Manchester City có thể đã thay đổi rất nhiều về nhân sự và triết lý, nhưng với bộ đôi Haaland - Cherki đang thăng hoa, họ vẫn là một thế lực không thể bị xem thường. Cuộc đua Ngoại hạng Anh 2026/27 hứa hẹn sẽ cực kỳ kịch tính khi "câu chuyện mới" mà Maresca và các học trò đang viết bắt đầu đi vào những chương hấp dẫn nhất.
