Đúng một năm sau khi tiếp quản chiếc ghế nóng tại Old Trafford, HLV Ruben Amorim cuối cùng cũng đang đưa con tàu Manchester United đi vào quỹ đạo ổn định.
Sau một khởi đầu đầy sóng gió khiến nhiều người hâm mộ từng nghĩ đến viễn cảnh ông bị sa thải, "Quỷ Đỏ" giờ đây đang sở hữu chuỗi 5 trận bất bại và chỉ còn cách top 4 Ngoại hạng Anh một điểm duy nhất.
Nhưng ngay khi tinh thần và sự quyết tâm đang lên cao, một "rắc rối nghiêm trọng" sắp sửa ập đến, hứa hẹn sẽ trở thành bài kiểm tra khắc nghiệt nhất cho tài cầm quân của vị chiến lược gia người Bồ Đào Nha.
Thử thách đó mang tên Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON), giải đấu sẽ lấy đi của ông ba nhân tố quan trọng trong gần một tháng, từ cuối tháng 12 đến giữa tháng 1.
Ba cầu thủ sẽ tạm thời chia tay Man Utd là Noussair Mazraoui (Maroc), Amad Diallo (Bờ Biển Ngà) và đặc biệt là Bryan Mbeumo (Cameroon). Dù việc mất cùng lúc ba cầu thủ đã là một tổn thất, nhưng vấn đề thực sự nghiêm trọng nằm ở chỗ AFCON sẽ phá vỡ hoàn toàn cấu trúc tấn công bên hành lang phải, nơi cặp đôi Mbeumo và Diallo đang tạo nên một sự kết hợp hủy diệt.
Trong những tuần gần đây, sự ăn ý của họ đã trở thành vũ khí lợi hại nhất của Man Utd. Mbeumo, với vai trò tiền đạo cánh gần như liên tục ghi bàn. Bàn thắng vào lưới Tottenham là pha lập công thứ tư trong bốn trận của anh và phần lớn thành công đó đến từ sự hỗ trợ đắc lực của Diallo trong vai trò một hậu vệ cánh tấn công năng nổ.
Việc mất đi cùng lúc cả hai mảnh ghép đang vận hành hoàn hảo này buộc Amorim phải tìm kiếm một giải pháp thay thế hoàn toàn mới, một nhiệm vụ không hề đơn giản.
Nỗi lo càng nhân lên gấp bội khi nhìn vào phong độ cá nhân của Bryan Mbeumo. Kể từ khi chuyển đến từ Brentford, cầu thủ 25 tuổi đã vươn lên trở thành ngôi sao sáng nhất đội, với 5 bàn thắng và 1 kiến tạo tại Ngoại hạng Anh.
Màn trình diễn của anh xuất sắc đến mức cựu tiền vệ Owen Hargreaves đã phải so sánh Mbeumo với Mohamed Salah của Liverpool. "Cậu ấy làm tôi liên tưởng một chút đến Mo Salah trong và xung quanh vòng cấ.," Hargreaves nhận xét trên TNT Sports.
"Khi có bóng, cậu ấy có một hình dung rõ ràng về chính xác những gì mình muốn. Cậu ấy gần như không thể hiện cảm xúc, rất lạnh lùng và hiệu quả." Hargreaves cũng ca ngợi Mbeumo là một "cầu thủ bóng đá đặc biệt", người đã đến Old Trafford và đối mặt với áp lực một cách "cực kỳ bình tĩnh", không giống như nhiều tên tuổi lớn khác.
Mất đi một cầu thủ đang ở đỉnh cao phong độ và có khả năng định đoạt trận đấu như Mbeumo là một tổn thất không thể đong đếm.
Vấn đề nhân sự của Amorim càng thêm trầm trọng khi Noussair Mazraoui, người lẽ ra là phương án thay thế tự nhiên và chất lượng nhất cho vị trí hậu vệ cánh của Diallo, cũng sẽ lên đường làm nhiệm vụ quốc gia. Điều này có nghĩa là Man Utd không chỉ mất đi phương án A mà cả phương án B ở cùng một vị trí, tạo ra một lỗ hổng lớn bên hành lang phải.
Hơn nữa, cả Cameroon, Bờ Biển Ngà và Maroc đều là những ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch AFCON, đồng nghĩa với việc bộ ba này có khả năng sẽ vắng mặt trong toàn bộ thời gian giải đấu diễn ra.
Giờ đây, gánh nặng sẽ được đặt lên vai những cầu thủ còn lại như Mason Mount, Diogo Dalot, Luke Shaw hay Matheus Cunha, đòi hỏi họ phải bước lên và lấp đầy khoảng trống khổng lồ mà các đồng đội để lại.
Thử thách mùa đông này sẽ là thước đo chính xác nhất cho chiều sâu đội hình và khả năng xoay xở của HLV Ruben Amorim trên hành trình đưa Man Utd trở lại đỉnh cao.
