Sau chức vô địch thuyết phục, người hâm mộ lẫn giới chuyên môn đều mặc định Arsenal là tập thể mạnh nhất giải đấu. Làn sóng ca ngợi bủa vây đội bóng Bắc London, đặc biệt là cách họ tổ chức phòng ngự kiên cố, khoa học để bảo toàn chiến thắng và giành trọn vẹn những điểm số quý giá.
Sở hữu một trong những đội hình có chiều sâu và chất lượng bậc nhất Ngoại hạng Anh, Arsenal liên tục gây ấn tượng nhờ tính ổn định trên mọi mặt trận. Dẫu vậy, sự chú ý đặc biệt từ truyền thông và công chúng cũng vô tình tạo nên một rào cản tâm lý vô hình đối với hành trình của họ.
Trở thành tâm điểm đồng nghĩa với việc Arsenal phải học cách sống chung với áp lực ngàn cân. Khi mọi ánh mắt đều dõi theo từng bước chạy, từng kết quả, thậm chí là từng quyết định chiến thuật hay sai sót nhỏ nhất trên sân đều bị đặt dưới kính hiển vi để mổ xẻ. Gánh nặng bảo vệ ngôi vương có thể biến những đôi chân thanh thoát trở nên căng cứng ở các thời điểm quyết định.
Và trong khi sự chú ý của cả giải đấu đang hướng về Emirates, Manchester City lại đang âm thầm tận hưởng một mùa giải thăng hoa theo cách êm ả nhất có thể. Đội chủ sân Etihad đang được hưởng lợi rất lớn từ việc Arsenal phải gánh toàn bộ áp lực truyền thông thay họ.
Minh chứng rõ nét nhất vừa xuất hiện vào cuối tuần trước, khi Man City có bàn thắng đầy tranh cãi để định đoạt trận derby gặp Manchester United. Nếu kịch bản tương tự xảy ra với Arsenal, chắc chắn làn sóng tranh luận gay gắt và sự chỉ trích từ dư luận sẽ bùng nổ suốt nhiều ngày liền. Thế nhưng, tình huống của Man City lại trôi qua một cách tương đối nhẹ nhàng. Vị thế “dưới bóng” này là món quà vô giá cho The Citizens.
Trong một cuộc đua vô địch đường dài thường được định đoạt bởi khoảng cách sít sao, những bước ngoặt ngầm hay các quyết định có lợi mà không bị dòm ngó sẽ trở thành bệ phóng mang tính quyết định.
Dưới sự dẫn dắt của tân thuyền trưởng Enzo Maresca, Man City không còn phải chịu sức ép tuyệt đối như những mùa giải trước. Họ có thể thảnh thơi tập trung vào từng trận đấu, tích lũy điểm số một cách lặng lẽ trong khi đối thủ trực tiếp phải căng mình đối phó với sức nặng của chiếc vương miện.
Dẫu vậy, đây cũng chính là thời khắc để Arsenal chứng minh bản lĩnh của một nhà vô địch thực thụ. Đội bóng của Mikel Arteta cần cho thấy họ đủ đẳng cấp để ca khúc khải hoàn ngay cả khi mọi ánh đèn sân khấu đều chiếu thẳng vào mình.
Nếu “Pháo thủ” biết cách kiểm soát áp lực và duy trì phong độ đỉnh cao, vị thế số một của họ sẽ càng thêm vững chắc. Nhưng chỉ cần Arsenal có dấu hiệu chùn bước, một Man City kiên nhẫn rình rập trong bóng tối chắc chắn sẽ chớp lấy thời cơ để lật đổ trật tự tại Ngoại hạng Anh.
