Trong suốt hơn một thập kỷ qua, sân Anfield của Liverpool luôn là “tử địa” gieo rắc nỗi ám ảnh kinh hoàng nhất cho Arsenal. 14 năm ròng rã với 16 chuyến làm khách không biết đến mùi chiến thắng, trong đó có 7 lần dưới triều đại Mikel Arteta, đã biến Merseyside thành rào cản tâm lý nặng nề bậc nhất của “Pháo thủ”.
Ký ức về thứ bóng đá “heavy metal” rực lửa, những đợt pressing như vũ bão từng bóp nghẹt Arsenal của Jurgen Klopp vẫn còn in đậm. Thế nhưng, lịch sử chỉ có giá trị tham khảo. Cuộc thư hùng vào Chủ nhật này sẽ mở ra cơ hội lịch sử khi đại diện Bắc London chuẩn bị chạm trán một Liverpool hoàn toàn xa lạ.
Sự khác biệt lớn nhất giữa hiện tại và quá khứ nằm ở cán cân năng lượng. Trong khi Arsenal hiện vươn lên dẫn đầu Ngoại hạng Anh về quãng đường di chuyển trung bình với 119,4 km mỗi trận, thì Liverpool lại rơi tự do xuống đáy bảng xếp hạng ở vị trí thứ 20 với vỏn vẹn 111,1 km.
Dưới sự dẫn dắt của Andoni Iraola, “The Kop” dù vẫn nỗ lực duy trì chỉ số pressing tầm cao gắt gao trên lý thuyết, tuy nhiên lại thiếu hẳn sự bền bỉ và khả năng bao quát không gian của một cỗ máy hoàn chỉnh.
Đội chủ sân Anfield tiêu hao sức lực vào những pha áp sát ban đầu nhưng lại bất lực trong việc lùi về bọc lót khi cự ly đội hình bị kéo giãn. Chính sự đứt gãy ấy biến khu trung tuyến của Liverpool thành một “tử huyệt” vô cùng lộ liễu.
Việc thiếu vắng một “mỏ neo” đánh chặn thuần túy có khả năng càn quét và thu hồi bóng khiến trục giữa của họ trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Cả Alexis Mac Allister lẫn Ryan Gravenberch đều là mẫu tiền vệ phát huy tối đa giá trị khi kiểm soát bóng, nhưng lại bộc lộ hạn chế phòng ngự trong khâu chuyển đổi trạng thái.
Ở mùa giải năm nay, cả hai hầu hết đều dễ dàng bị đối phương qua người và thường xuyên thiếu ý thức chủ động lùi về hỗ trợ tuyến dưới sau khi bị vượt mặt.
Để trừng phạt đối thủ, bài toán chiến thuật đặt ra cho Mikel Arteta là phải phát huy tối đa ưu thế thể lực và khả năng áp đảo trong các pha tranh chấp tay đôi. Việc tung ra sân những cầu thủ giàu tính chiến đấu như Declan Rice kết hợp cùng sức trẻ dồi dào của Myles Lewis-Skelly sẽ là chìa khóa then chốt.
Nguồn năng lượng vô tận này đủ sức giúp “Pháo thủ” bóp nghẹt tuyến tiền vệ mong manh của đội chủ nhà, làm chủ hoàn toàn nhịp độ trận đấu và đẩy chủ nhà vào thế bị động ngay tại sào huyệt của mình.
Arsenal không thể và không được phép bước vào Anfield với nỗi sợ hãi mơ hồ về một quá khứ xa xôi. Đại diện Bắc London hiện tại sung mãn hơn, lì lợm hơn và sở hữu nền tảng thể lực vượt trội so với đối thủ.
Khi “The Kop” không còn là cỗ máy pressing cuồng nộ từng khiến cả châu Âu khiếp sợ, Chủ nhật này chính là thời khắc hoàn hảo nhất để thầy trò Mikel Arteta phá bỏ 14 năm tủi nhục, đạp đổ lời nguyền Anfield và hiên ngang khẳng định bản lĩnh của một ứng viên vô địch.
