Khi Jack Grealish điều khiển chiếc siêu xe Lamborghini màu trắng tiến vào trung tâm huấn luyện Finch Farm đúng một giờ trước khi thị trường chuyển nhượng mùa hè đóng cửa, sự phấn khích của người hâm mộ Everton đã bùng nổ tột cùng.
Dù bản hợp đồng mượn trước đó từ Manchester City từng bị cắt ngắn bởi ca gãy xương bàn chân nghiêm trọng, tiền vệ 31 tuổi vẫn kịp để lại đủ khoảnh khắc ma thuật để biến ngày trở lại thành niềm vui hiếm hoi giữa bối cảnh tuyển mộ ảm đạm. Thế nhưng, tuần trăng mật ấy đã tan vỡ chóng vánh, đẩy cầu thủ 100 triệu bảng đầu tiên trong lịch sử bóng đá Anh vào thời khắc mang tính định đoạt cả sự nghiệp.
Grealish bất ngờ bị gạch tên khỏi danh sách đăng ký thi đấu của Everton ngay trước thềm chiến thắng 3-1 trước Newcastle United tại Cúp Liên đoàn vì "vi phạm kỷ luật nội bộ". Cụ thể, anh tự ý vắng mặt trong buổi tập quan trọng vào hôm thứ Hai. Quyết định công khai án phạt của ban lãnh đạo cho thấy câu lạc bộ không còn muốn che giấu hay nhân nhượng trước thái độ thiếu chuyên nghiệp của ngôi sao người Anh.
Sau trận đấu, huấn luyện viên David Moyes giữ thái độ vô cùng dứt khoát:
"Có lẽ các bạn đều biết tôi sẽ không cung cấp bất kỳ chi tiết nào. Đó là quyết định của câu lạc bộ và tôi hoàn toàn ủng hộ nó. Đó là điều tôi không muốn bàn luận quá nhiều. Everton sở hữu những giá trị rất chuẩn mực."
"Mọi cầu thủ đều phải ủng hộ và chấp nhận những giá trị ấy, cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Chúng tôi có một đội hình mỏng, nhưng toàn đội đang nỗ lực hết mình để tiếp tục chiến đấu. Chúng tôi không chấp nhận bất kỳ lý do bào chữa nào."
Án phạt này đẩy Grealish vào tình thế nguy cấp chưa từng thấy. Kể từ đầu mùa, phong độ của anh rất nhạt nhòa khi tịt ngòi và không có nổi một đường kiến tạo sau 8 lần ra sân. Trong khi Grealish ngồi ngoài vì án kỷ luật, tài năng trẻ 20 tuổi Tyrique George lại tỏa sáng rực rỡ bên hành lang cánh trái, giúp Everton đè bẹp Newcastle để hiên ngang tiến vào vòng tứ kết gặp Fleetwood Town. Đội hình vốn đã rất mỏng với chỉ vỏn vẹn 18 cầu thủ đội một như Everton không thể tiếp tục dung túng cho những cá nhân thiếu kỷ luật.
Bất chấp HLV Enzo Maresca của Man City vẫn dành lời bênh vực rằng "Jack là một chàng trai tốt và có trái tim nhân hậu", đồng thời cựu thủ quân Aston Villa vừa ghi điểm trong mắt công chúng nhờ khoản quyên góp 10.000 bảng cho một cổ động viên mắc bệnh ung thư, những bê bối trong quá khứ của anh lại tiếp tục bị dư luận đào xới. Từ vụ vi phạm quy định giãn cách xã hội năm 2020 đến hình ảnh ngủ gục trên quán bar ngoài trời hồi tháng 4, sự phóng túng ngoài sân cỏ đang dần bào mòn sự nghiệp của tiền vệ tài hoa.
Bước sang tuổi 31 và đang trong năm cuối cùng của hợp đồng, đây chính là thời khắc "bây giờ hoặc không bao giờ". Nếu không thể tự chấn chỉnh để giành lại niềm tin tại Everton, cánh cửa đỉnh cao ở giải Ngoại hạng Anh sẽ chính thức khép lại với Grealish.
