Khi nhắc tới khái niệm "sliding doors moment" trong bóng đá, người ta thường liên tưởng tới những bước ngoặt có thể thay đổi hoàn toàn cục diện. Với Liverpool, thương vụ Marc Guehi từ Crystal Palace có thể coi là một trường hợp điển hình. Nếu Palace tìm được người thay thế phù hợp vào ngày cuối kỳ chuyển nhượng, nhiều khả năng trung vệ người Anh đã khoác áo The Kop ngay trong mùa này. Tuy nhiên, thương vụ đổ bể, và cuối tuần này Guehi sẽ ra sân trong màu áo Palace để đối đầu chính đội bóng từng đạt thỏa thuận 35 triệu bảng với anh.
HLV Arne Slot không muốn nói nhiều về câu chuyện chuyển nhượng ngay trước thềm chuyến hành quân tới Selhurst Park. Mối bận tâm lớn nhất của ông hiện tại là tình hình lực lượng, khi tài năng trẻ Giovanni Leoni phải nghỉ thi đấu gần một năm vì chấn thương dây chằng chéo trước.
Đây là tổn thất nặng nề bởi Leoni gây ấn tượng ngay ở trận ra mắt gặp Southampton với sự chắc chắn và tự tin, hứa hẹn là phương án xoay tua chất lượng. Slot bày tỏ sự thất vọng cho học trò nhiều hơn là lo lắng về chiều sâu hàng thủ.
Trong bối cảnh này, ông vẫn khẳng định Virgil van Dijk và Ibrahima Konate là bộ đôi trung vệ số một, Joe Gomez sẵn sàng thay thế, thậm chí Ryan Gravenberch, Wataru Endo và Andy Robertson cũng có thể đá lùi khi cần. Điều đó cho thấy Slot có phương án dự phòng, dù Guehi từng được nhắm tới như giải pháp dài hạn. Câu chuyện chiêu mộ trung vệ 25 tuổi này có lẽ chỉ có thể được nhắc lại vào tháng Giêng hoặc mùa hè sang năm, khi các ông lớn châu Âu đều đang dõi theo anh.
Chấn thương của Leoni lại mở ra cơ hội cho Federico Chiesa chen chân vào danh sách Champions League. Ngôi sao người Italy vốn gây ấn tượng mạnh mẽ với bàn thắng vào lưới Bournemouth ngay trận mở màn, giúp Liverpool giành trọn 3 điểm sau khi để đối thủ gỡ hòa.
Tiếp đó, anh đóng góp hai đường kiến tạo trong cuộc chạm trán Southampton. Điều đáng khen ở Chiesa là thái độ chuyên nghiệp: không phàn nàn khi bị gạt khỏi danh sách Champions League ban đầu và thậm chí không có tên trong trận derby Merseyside, anh luôn tận dụng tối đa cơ hội mỗi khi được trao cơ hội.
Tinh thần ấy cũng là điểm chung của tập thể Liverpool mùa này. Dưới sự dẫn dắt của Slot, họ khởi đầu hoàn hảo ở cả Ngoại hạng Anh, EFL Cup lẫn đấu trường châu Âu. Dẫu vậy, Crystal Palace không phải đối thủ dễ chơi. Mùa trước, chỉ có pha lập công phút thứ 9 của Diogo Jota mới giúp Liverpool thắng sít sao 1-0 trên sân khách, còn trận lượt về tại Anfield khép lại với tỷ số hòa 1-1 nhờ bàn muộn của Mohamed Salah.
Cần nhớ rằng Palace là đội hiếm hoi đánh bại Liverpool mùa này, khi giành Siêu cúp Anh trên chấm luân lưu. Trận đấu sắp tới hứa hẹn nhiều khó khăn, đặc biệt khi Hugo Ekitike bị treo giò. Đây là tổn thất bởi tiền đạo người Pháp đã ghi 5 bàn và có 1 kiến tạo sau 8 trận. Song, Alexander Isak sẽ là mũi nhọn chính, với khả năng Slot sẽ cho anh đá ít nhất một giờ. Điều thú vị, bàn thắng gần nhất của Isak từ tình huống bóng sống lại đến vào tháng 4, cũng tại Selhurst Park, khi anh ấn định chiến thắng 5-0 cho Newcastle trước Palace.
Guehi vì thế sẽ bước vào thử thách lớn. Anh từng là mục tiêu quan trọng của Liverpool nhưng nay sẽ phải ngăn chặn những ngôi sao tấn công của họ. Trận đấu này không chỉ là màn so tài về điểm số mà còn như một “cánh cửa” cho cả hai: Liverpool cần chứng minh chiều sâu đội hình bất chấp chấn thương, còn Guehi có cơ hội khẳng định giá trị để chứng minh vì sao anh được nhiều ông lớn săn đón.
