Các lá thăm đã khiến châu Á rơi vào các bảng đấu khó khăn tại VCK World Cup 2026.
Lễ bốc thăm World Cup 2026 đã khép lại hoành tráng tại Washington DC, Mỹ, kỳ đại hội bóng đá khổng lồ với 48 đội và 104 trận đấu – con số mà Chủ tịch FIFA Gianni Infantino sánh ví như "104 trận Super Bowl". Với châu Á, đây là dịp lịch sử khi AFC có tới 8 suất chính thức, có thể lên 9, nhưng niềm vui nhanh chóng nhường chỗ cho những toan tính chiến lược gay gắt. Lá thăm may rủi đã đẩy các đại diện như Nhật Bản, Úc, Hàn Quốc vào những bảng đấu đầy gai góc, nơi mọi sai lầm đều có thể kết liễu giấc mơ.
Bắt đầu với Úc – những Socceroos – lá thăm Bảng D mang đến cuộc tái ngộ đầy duyên nợ với chủ nhà Mỹ, bên cạnh Paraguay và một đại diện châu Âu từ vòng play-off (Kosovo, Romania, Slovakia hoặc Thổ Nhĩ Kỳ). Thoạt nhìn, đây không phải "bảng tử thần", thậm chí là lần đầu tiên Úc tránh được nhà cựu vô địch thế giới. Nhưng đừng vội mừng! Đội Mỹ dưới thời HLV Mauricio Pochettino đang bừng tỉnh với lợi thế sân nhà và khát vọng tiến sâu, trong khi Paraguay đại diện cho bản lĩnh Nam Mỹ – "khắc tinh" truyền kiếp của bóng đá Úc.
Cuộc chạm trán Úc - Mỹ hứa hẹn nổ tung, chỉ hai tháng trước họ đã có trận giao hữu kịch liệt tại Denver với phần thắng thuộc về đội chủ nhà. HLV Tony Popovic không giấu tham vọng: "Chúng tôi phải nâng tầm mọi khía cạnh lối chơi. Ai đánh giá thấp Úc sẽ nhận cú sốc lớn". Điểm nóng nhất chính là cuộc đấu đội trưởng: Jackson Irvine của Úc – "Captain Planet" với hoạt động xã hội nổi bật – đối đầu Christian Pulisic, "Captain America" đang bay cao tại AC Milan. Irvine từng khiến Úc bế tắc khi vắng mặt vì chấn thương, còn Pulisic là linh hồn tấn công của Mỹ. Màn so tài này có thể định đoạt tấm vé đi tiếp của Socceroos, biến Bảng D thành lò lửa thực thụ.
Chuyển sang Nhật Bản – Samurai Blue – và thế khó nhân đôi tại Bảng F. Họ đụng độ Hà Lan hùng mạnh, Tunisia dai dẳng cùng đội thắng play-off châu Âu nhánh B (Ukraine, Ba Lan, Albania hoặc Thụy Điển). Là ông vua châu Á sau những cú sốc trước Đức và Tây Ban Nha tại Qatar 2022, Nhật Bản không còn nao núng, nhưng Hà Lan vẫn là ngọn núi cao vời vợi. Tunisia – "khó chơi" từ châu Phi – cộng thêm một ông lớn châu Âu khiến bảng đấu trở nên khó lường, buộc Nhật Bản phải tranh chấp vị trí nhì bảng khốc liệt.
Nhật Bản đang là ông vua của châu Á.
Vấn đề lớn nhất của Nhật Bản không chỉ là vượt qua vòng bảng, mà còn phá vỡ "lời nguyền" vòng 1/8 để mơ xa hơn. HLV Hajime Moriyasu đang thử nghiệm sơ đồ 3-2-4-1 mạo hiểm, quyến rũ, nhưng cần một "sát thủ" thực thụ để bùng nổ. Tâm điểm Bảng F sẽ là cuộc chiến Ayase Ueda – tiền đạo cắm của Feyenoord – đối đầu Virgil van Dijk, thủ lĩnh Hà Lan. Ueda, không hào nhoáng như Kubo hay Mitoma, nhưng là chìa khóa sắc bén nhờ am hiểu bóng đá Hà Lan. Còn Van Dijk, dù không còn đỉnh cao tại Liverpool, vẫn là bức tường kinh nghiệm mà Samurai Xanh phải đốn ngã bằng mọi giá.
Hàn Quốc, đại diện xứ Kim chi, may mắn hơn với Bảng A "dễ thở": đồng chủ nhà Mexico, Nam Phi (kém 39 bậc FIFA) và đội thắng play-off châu Âu nhánh D (Đan Mạch, CH Séc, Ireland hoặc Bắc Macedonia). Mexico có sân nhà nhưng phong độ chập chờn, Nam Phi là "miếng mồi" dễ nuốt, còn mối đe dọa lớn nhất có lẽ từ châu Âu – đặc biệt nếu Đan Mạch (hạng 21 thế giới) góp mặt. Hàn Quốc nhắm ngôi đầu bảng nếu chơi đúng sức, nhưng gánh nặng lớn nhất đặt lên vai Son Heung-min – thủ lĩnh với 54 bàn quốc tế.
Đây có thể là "vũ điệu cuối cùng" của Son tại World Cup, nay khoác áo LAFC ở MLS. Cuộc đối đầu đáng mong chờ nhất là Son so tài Hirving Lozano – cũng đang ở MLS với San Diego – hai thiên tài bước sang sườn dốc sự nghiệp. Với lợi thế quen thuộc môi trường Mỹ, Son vẫn là linh hồn không thể thay thế, hứa hẹn bùng nổ để đưa Hàn Quốc – đội duy nhất châu Á vào bán kết 2002 – viết tiếp lịch sử.
Hàn Quốc của Son Heung-min có cơ hội vào vòng tiếp theo.
Ngoài ba "ông lớn", các đại diện AFC khác đón nhận số phận trái chiều. Saudi Arabia (Bảng H) mở màn bằng Tây Ban Nha, rồi Cape Verde và Uruguay – bảng đấu đòi hỏi tái lập kỳ tích đánh bại Argentina 2022. Iran (Bảng G) sáng sủa hơn với Bỉ, Ai Cập, New Zealand, đủ sức tranh vé nếu giữ phong độ. Qatar (Bảng B) muốn xóa ký ức trắng tay 2022, nhưng chạm Canada chủ nhà, Thụy Sĩ và châu Âu là thử thách lớn. Jordan – tân binh – sa lầy ngay Bảng J với đương kim vô địch Argentina, Algeria, Áo, cơ hội mong manh. Uzbekistan (Bảng K) ra mắt nặng ký trước Bồ Đào Nha của Ronaldo, Colombia và play-off. Còn Iraq (Bảng I, nếu qua play-off) rơi vào "tử thần" thực thụ với Pháp, Senegal, Na Uy.
Tổng thể, World Cup 2026 mở rộng cơ hội cho châu Á, nhưng khoảng cách với châu Âu, Nam Mỹ vẫn là rào cản khổng lồ. Nhật Bản, Úc, Hàn Quốc dẫn dắt hy vọng, nhưng hành trình phía trước đầy chông gai. Đây không chỉ là giải đấu, mà là sân khấu để châu Á khẳng định vị thế – nơi những Samurai, Socceroos và Taeguk Warriors có thể tạo nên kỳ tích bất ngờ.
