Chỉ 12 tháng sau bàn thắng quyết định vào lưới Liverpool ở những giây cuối cùng, vị thế của Estevao tại Chelsea đã đảo chiều hoàn toàn. Thất bại trên chấm luân lưu tại Anfield ở vòng 4 Carabao Cup phơi bày rõ tình cảnh ảm đạm của tiền đạo 19 tuổi. Đội bóng Tây London vươn lên dẫn trước nhờ công Morgan Rogers rồi để Cody Gakpo gỡ hòa.
Dẫu vậy, khi thế trận giằng co và Chelsea cần bàn thắng định đoạt trong hiệp 2, HLV Xabi Alonso thẳng thừng làm ngơ Estevao. Đỉnh điểm thất vọng xuất hiện khi nhà cầm quân người Tây Ban Nha tung liền 3 sự thay đổi người, trao cơ hội ra mắt cho Emanuel Emegha thay vì ngó ngàng đến Estevao, buộc tài năng trẻ người Brazil lầm lũi rời khu vực khởi động để trở lại băng ghế dự bị.
Sự vắng bóng của tiền đạo người Brazil ở các trận cầu lớn không còn là điều bất thường. Suốt 8 vòng đấu Ngoại hạng Anh dưới thời Xabi Alonso, bản hợp đồng từ Palmeiras chưa từng có tên trong đội hình xuất phát.
Thống kê chỉ ra Estevao mới thi đấu vỏn vẹn 172 phút trên mọi đấu trường mùa này, trong đó 125 phút đến từ 2 lần đá chính trước Luton Town và Leeds United tại EFL Cup. Ngay cả trong chiến thắng 6-3 trước tập thể của Daniel Farke, anh cũng bị thay ra ngay sau hiệp 1 khi đội nhà bị dẫn 0-1.
Sau trận thua Liverpool, HLV Alonso lý giải quyết định nhân sự bằng rào cản thích nghi: "Cậu ấy có thể hạnh phúc hơn. Estevao muốn thi đấu. Tôi chắc chắn cậu ấy sẽ có khoảnh khắc của mình, đó là trách nhiệm của tôi. Trận đấu ở Anh rất giàu thể lực, bạn phải sẵn sàng đón nhận điều đó. Cậu ấy mới ở mùa giải thứ 2 và mùa bóng còn rất dài".
Bản chất việc Estevao bị gạt khỏi kế hoạch xuất phát từ cấu trúc chiến thuật 3-4-2-1 mà Alonso áp dụng. Thay vì tin dùng một cầu thủ tấn công thuần túy, chiến lược gia này trao trọn hành lang cánh phải cho Pedro Neto.
Cầu thủ 26 tuổi người Bồ Đào Nha, người tưởng chừng gia nhập Al-Ahli hồi đầu mùa, bất ngờ chiếm trọn vị trí với 7 lần đá chính sau 8 trận Ngoại hạng Anh, đóng góp 4 bàn sau 11 lần ra sân và được tưởng thưởng bản hợp đồng 6 năm.
Trong hệ thống này, Neto sắm vai một hậu vệ lai (hybrid wing-back), bảo đảm tính cơ động khi dâng cao lẫn cự ly hỗ trợ phòng ngự chắc chắn. Cựu tiền vệ Jobi McAnuff chỉ rõ Estevao là nạn nhân của sơ đồ này, bởi Alonso không tìm thấy sự phù hợp ở bộ kỹ năng của anh.
Thách thức càng lớn hơn khi tuyến đầu Chelsea hoạt động hiệu quả nhờ Joao Pedro, Cole Palmer cùng tân binh 117 triệu bảng Morgan Rogers. Cảnh tượng Estevao không được ngó ngàng ngay cả khi Cole Palmer vắng mặt vì án treo giò còn Joao Pedro dính chấn thương khiến nhiều NHM không khỏi khó hiểu.
Để tìm lại cơ hội thi đấu, tài năng trẻ Brazil cần tích lũy kinh nghiệm và nâng cao nền tảng thể lực nhằm đáp ứng môi trường khốc liệt, qua đó tìm lại vị thế như cách Pedro Neto từng làm.
