"Bàn thắng giúp bạn thắng trận, nhưng phòng ngự mới mang về chức vô địch." Câu châm ngôn kinh điển ấy đang trở thành nỗi ám ảnh tột cùng của Manchester City.
Thất bại muối mặt 1-3 trước Nottingham Forest không chỉ đánh dấu trận thua thứ ba liên tiếp của The Citizens tại Ngoại hạng Anh, mà còn phơi bày màn trình diễn tồi tệ nhất từ đầu mùa giải. Đội bóng của HLV Enzo Maresca kiểm soát bóng tới 80%, nhưng sự áp đảo ấy chỉ làm nổi bật thêm kịch bản tự hủy hoại bản thân nơi tuyến dưới.
Trước khi tiếp đón Man City, toàn bộ đội hình xuất phát của Nottingham Forest mới chỉ ghi vỏn vẹn 2 bàn thắng từ đầu mùa. Vậy mà chỉ trong 19 phút đầu tiên, họ đã dễ dàng nhân đôi con số đó. Josko Gvardiol bị bắt bài vị trí tới 3 lần trong 6 phút đầu, trong khi bộ đôi tiền vệ Iliman Ndiaye và Elliot Anderson ngơ ngác nhường nhau một pha bóng nảy, tạo điều kiện để Liam Delap hất văng Marc Guehi rồi sút tung lưới. Hai bàn thua đáng xấu hổ ấy nâng tổng số lần thủng lưới của Man City lên con số 17 chỉ sau 8 trận gần nhất, một thống kê không thể chấp nhận đối với một ứng viên vô địch.
Dù cú volley đầu hiệp hai của Rayan Cherki thắp lại chút hy vọng, pha phản công chớp nhoáng nâng tỷ số lên 3-1 của Delap đã giáng đòn kết liễu. Tuyến giữa của Man City, nơi ngốn hơn 265 triệu bảng phí chuyển nhượng, hoàn toàn tê liệt và thiếu sức chiến đấu. Kịch bản tồi tệ này gợi lại thất bại 2-5 trước Leicester năm 2020 của Pep Guardiola, trận đấu từng thôi thúc The Citizens lập tức chiêu mộ Ruben Dias để vá hàng thủ. Tuy nhiên, Maresca không có được đặc quyền xa xỉ ấy sau khi câu lạc bộ đã chi đậm ở kỳ chuyển nhượng vừa qua.
Khởi đầu như mơ với 7 trận toàn thắng giờ đã lùi vào dĩ vãng. Trong khi kình địch Arsenal chắt chiu từng điểm số bằng các thắng lợi thực dụng 1-0 để nới rộng cách biệt lên 6 điểm ở ngôi đầu, Man City lại đang rơi tự do và đối diện nguy cơ bị nhóm bám đuổi vượt mặt.
Sự sa sút của Man City đang biến thành thảm họa mang tính lịch sử. Đoàn quân của HLV Enzo Maresca vừa trở thành đội bóng đầu tiên sau 122 năm, kể từ Sheffield Wednesday mùa 1904/05, toàn thắng 7 vòng đầu rồi lập tức thua trắng 3 trận tiếp theo. Thậm chí, tuyến giữa trị giá hàng trăm triệu bảng với sự góp mặt của tân binh 116 triệu bảng Elliot Anderson và Enzo Fernandez hoàn toàn bị bẻ gãy.
Những đôi chân từng kiêu hãnh rời Anfield cách đây một tháng nay bước đi lầm lũi trong thất vọng. Quãng nghỉ thi đấu quốc tế là cơ hội sống còn để Enzo Maresca đưa ra những điều chỉnh triệt để về chiến thuật và nhân sự, trước khi cỗ máy của ông hoàn toàn trượt bánh khỏi đường đua danh hiệu.
