Man City rời sân Craven Cottage với ba điểm nhưng cũng mang theo quá nhiều nỗi lo. Chiến thắng 5-4 trước Fulham là minh chứng rõ nhất cho sự bất ổn của đội bóng Pep Guardiola ở thời điểm họ cần sự lỳ lợm và bản lĩnh hơn bao giờ hết để bám đuổi Arsenal trong cuộc đua Ngoại hạng Anh. Từ việc dẫn 5-1 chỉ sau chưa đầy 60 phút đến cảnh gần mất điểm trong những giây cuối trận, mọi thứ phơi bày một Man City mong manh đến khó tin.
Erling Haaland lẽ ra phải là trung tâm của buổi tối khi anh trở thành cầu thủ đạt 100 bàn ở Ngoại hạng Anh nhanh nhất lịch sử, chỉ sau 111 trận. Một cột mốc tưởng như đủ để định nghĩa trận đấu, nhưng mọi thứ lại xoay chuyển theo hướng không ai ngờ.
Sau khi Haaland cùng Foden và Reijnders đưa City tới lợi thế lớn, đội bóng của Pep Guardiola bỗng thi đấu rời rạc và đánh mất kiểm soát. Fulham, với cú sút đẹp mắt của Alex Iwobi và cú đúp chớp nhoáng của Samuel Chukwueze, đã biến trận đấu thành một cơn hỗn loạn thực sự.
Hình ảnh Gvardiol bay người phá bóng ngay trên vạch vôi ở phút 98 là khoảnh khắc thu nhỏ của Man City lúc này: hoảng loạn, nhưng may mắn sống sót. Pep Guardiola không che giấu sự lo lắng và thừa nhận ông “nhìn đồng hồ nhiều hơn nhìn bóng”. Câu nói nửa đùa nửa thật ấy phản ánh đúng thực trạng của đội bóng: họ có thể tỏa sáng rực rỡ trong một giờ, rồi mất toàn bộ sự kiểm soát chỉ trong 20 phút.
Những vấn đề của Man City không còn mang tính ngẫu nhiên. Họ liên tục lùi sâu quá mức khi có lợi thế, tạo ra khoảng trống rộng cho đối phương khai thác. Donnarumma mắc lỗi dẫn đến một bàn thua, nhưng đó chỉ là phần nổi của tảng băng khi cả hệ thống phòng ngự đều trở nên rối loạn. Fulham không chỉ ghi bốn bàn mà còn suýt hoàn tất cuộc lội ngược dòng lịch sử nếu VAR hoặc Gvardiol đưa ra kết luận khác trong pha bóng cuối cùng.
Pep Guardiola khẳng định ông có kinh nghiệm vượt qua những giai đoạn khó khăn và tin đội bóng vẫn đủ khả năng “lớn lên” để trở lại đúng quỹ đạo. Ông nhắc lại các mùa giải City từng vượt qua cách biệt sáu điểm để vô địch. Dẫu vậy, việc để thủng lưới bốn bàn trong một trận mà họ dẫn xa là điều không phù hợp với một tập thể đặt mục tiêu cạnh tranh danh hiệu. Những màn đánh rơi nhịp độ như thế này, nếu tiếp diễn, sẽ khiến việc bắt kịp Arsenal trở nên xa vời.
Chiến thắng trước Fulham giúp City thu hẹp khoảng cách xuống còn hai điểm, nhưng nó cũng là lời nhắc nhở nghiêm khắc rằng họ phải mạnh mẽ hơn, chắc chắn hơn và quyết tâm hơn nữa nếu muốn thực sự trở thành đối trọng của Arsenal.
