Chỉ hơn một năm sau khi cập bến Old Trafford với mức giá 42 triệu bảng cùng bao kỳ vọng, Manuel Ugarte đang đứng trước nguy cơ bị Manchester United thanh lý không thương tiếc ngay trong kỳ chuyển nhượng tháng Giêng năm 2026.
Từng được xem là mảnh ghép hoàn hảo để giải bài toán đánh chặn nơi tuyến giữa, nhưng thực tế phũ phàng cho thấy tiền vệ người Uruguay đã trở thành một "gánh nặng" thực sự trong hệ thống chiến thuật của HLV Ruben Amorim.
Mặc dù từng là trò cưng của Amorim tại Sporting Lisbon, Ugarte giờ đây lại chính là cái tên khiến vị chiến lược gia người Bồ Đào Nha thất vọng nhất.
Sự sa sút của Ugarte không chỉ nằm ở những con số thống kê khô khan mà còn thể hiện rõ qua thái độ và màn trình diễn trên sân. HLV Amorim đã không ngần ngại công khai chỉ trích cậu học trò cũ, cho rằng Ugarte đã trở nên "tự mãn" và đánh mất đi sự nhiệt huyết từng làm nên tên tuổi của anh.
Trong những lần hiếm hoi được trao cơ hội, cầu thủ 24 tuổi thường xuyên tỏ ra lạc lõng, thiếu ý tưởng khi có bóng và kém hiệu quả trong khâu tranh chấp khi không bóng. Thống kê chỉ ra rằng anh mới chỉ có vỏn vẹn 2 lần đá chính ở mùa giải này, lần gần nhất đã từ tận tháng 9 trong thất bại trước Brentford.
Việc bị gạt ra khỏi đội hình xuất phát để nhường chỗ cho cặp đôi "lão tướng" Casemiro và Bruno Fernandes là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy niềm tin của ban huấn luyện dành cho anh đã cạn kiệt.
Tình hình càng trở nên bi đát hơn cho Ugarte khi Man Utd đang ráo riết tìm kiếm những phương án thay thế chất lượng hơn để phục vụ tham vọng đua tranh vé dự Champions League.
Với việc Casemiro đã bước sang tuổi 33 và không thể cày ải liên tục, Quỷ đỏ buộc phải tìm kiếm một dòng máu trẻ trung và giàu năng lượng. Mục tiêu số một mà Amorim nhắm đến chính là Carlos Baleba của Brighton, người được ví là "giấc mơ" của INEOS.
So với một Ugarte đang chật vật, Baleba thể hiện sự vượt trội hoàn toàn ở mọi chỉ số từ chuyền bóng, rê dắt cho đến tranh chấp tay đôi. Ngoài ra, những cái tên như Elliot Anderson (Nottingham Forest) hay Adam Wharton cũng đang nằm trong tầm ngắm.
Để dọn đường đón tân binh, việc đẩy đi những "người thừa" như Ugarte là điều bắt buộc nhằm giải phóng quỹ lương và tạo khoảng trống tài chính. Man Utd chấp nhận bán lỗ bản hợp đồng từng được kỳ vọng này, xem đó là một phần trong cái giá phải trả cho quá trình tái thiết đội bóng.
Đây là một quyết định tàn nhẫn nhưng cần thiết của Ruben Amorim, người đang nỗ lực xây dựng một tập thể kỷ luật, giàu khát khao và không có chỗ cho sự hời hợt.
Nhìn lại hành trình ngắn ngủi của Ugarte tại Nhà hát của những giấc mơ, có thể thấy đây là một nốt trầm đáng tiếc. Từ một tiền vệ phòng ngự hàng đầu được săn đón, anh giờ đây trở thành biểu tượng cho những sai lầm trong chuyển nhượng của Man Utd thời kỳ trước.
Trong khi đội bóng đang dần hồi sinh với những chiến thắng và sự tỏa sáng của các tân binh như Bryan Mbeumo, thì Ugarte lại lẻ loi bước đi trên con đường ngược chiều, hướng về cánh cửa rời Old Trafford.
Một cuộc chia ly vào tháng Giêng có lẽ là giải pháp tốt nhất cho cả hai, để Man Utd tiếp tục tiến lên, còn Ugarte có cơ hội tìm lại chính mình ở một bến đỗ mới phù hợp hơn.
