Robbie Savage từng chia sẻ trên chuyên mục BBC của mình rằng, nếu huấn luyện viên huyền thoại Martin O'Neill nhìn thấy bất kỳ cầu thủ nào tỏ ra thiếu nhiệt tình khi phải đến sân tập vào ngày lễ Noel, ông sẽ ngay lập tức đáp trả bằng một câu nói kinh điển: "Hãy nghe này, đối với một cầu thủ Ngoại hạng Anh, ngày nào cũng là Giáng sinh."
Mặc dù năm nay lịch thi đấu Ngoại hạng Anh vào ngày 26 tháng 12 (Boxing Day) có thể ít hơn thường lệ, giúp một số ngôi sao hàng đầu có thể được nghỉ ngơi, nhưng đối với phần lớn các cầu thủ chuyên nghiệp tại các giải đấu thấp hơn thuộc hệ thống Football League, guồng quay vẫn không hề dừng lại.
Trong khi những người xung quanh đang hân hoan tiệc tùng và thưởng thức những món ăn lễ hội, các cầu thủ vẫn phải duy trì kỷ luật thép về tập luyện và dinh dưỡng.
Đối với cựu hậu vệ Scott Minto, người từng khoác áo Chelsea và West Ham, việc tập luyện vào ngày 25 tháng 12 là điều được lập trình trong tư duy từ khi anh còn là một cầu thủ trẻ tại Charlton Athletic.
Anh chia sẻ rằng bản thân thậm chí còn cảm thấy thích thú với trải nghiệm này, bởi đường phố vắng tanh không một bóng xe cộ và các buổi tập thường nhẹ nhàng, vui vẻ để mọi người kịp về nhà sớm. Thậm chí, Scott còn cảm thấy việc ra sân vào dịp này khiến mình trở thành một phần của không khí lễ hội sôi động của bóng đá Anh.
Tuy nhiên, không khí ngày lễ vẫn mang lại những trải nghiệm khác biệt. Steve Walsh, cựu đội trưởng Leicester City, hồi tưởng về quy trình quen thuộc: tập luyện khoảng một tiếng đồng hồ vào buổi sáng, tranh thủ về nhà ăn trưa cùng gia đình, rồi lại phải tập trung cho bữa ăn trước trận đấu vào ngày hôm sau.
Sự khắc nghiệt thực sự đến với các cầu thủ khi họ phải thi đấu sân khách, rời xa gia đình vào buổi chiều muộn, trải qua đêm Giáng sinh trong khách sạn và cố gắng ngủ trong khi tiếng tiệc tùng ồn ào vọng lên từ các tầng dưới.
Với Gerry Taggart, đồng đội ăn ý của Walsh tại hàng phòng ngự Leicester, Giáng sinh gần như là một ngày vô nghĩa đối với cá nhân anh. Anh phải cố gắng tái cấu trúc lịch trình, coi dịp lễ này như mọi ngày bình thường và gạt bỏ mọi ồn ào xung quanh để tập trung cho trận đấu.
Ký ức tồi tệ nhất của Taggart là khi còn chơi cho Barnsley, anh phải trải qua chuyến đi dài 250 dặm đến Plymouth vào ngày Boxing Day. Họ chỉ có vài giờ ngắn ngủi bên gia đình trước khi lên đường lúc 5 giờ chiều và đến khách sạn khi đêm đã muộn, một sự chuẩn bị không hề lý tưởng cho một trận đấu chuyên nghiệp.
Dù máy tính sắp xếp lịch thi đấu thường cố gắng để các đội gặp đối thủ ở gần trong dịp này, nhưng những ngoại lệ vẫn xảy ra.
Cám dỗ từ việc ăn uống thả ga trong dịp lễ là rất lớn, nhưng sự chuyên nghiệp là yếu tố sống còn để đảm bảo phong độ trên sân cỏ. Alex McLeish nhớ lại thời còn thi đấu dưới trướng Sir Alex Ferguson tại Aberdeen, nơi kỷ luật được đặt lên hàng đầu.
HLV huyền thoại Ferguson cấm tất cả mọi người uống rượu ba ngày trước trận đấu, và bất kỳ ai dám thử thách quy định này sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ khủng khiếp của ông hoặc bị tống khứ khỏi đội bóng ngay lập tức.
Tuy nhiên, văn hóa bóng đá Anh dần thay đổi theo thời gian, đặc biệt là với sự xuất hiện của các cầu thủ và huấn luyện viên nước ngoài.
Scott Minto chia sẻ rằng vào giữa những năm 90, khi chơi cùng những ngôi sao như Gianluca Vialli hay Gianfranco Zola, việc uống một ly rượu vang vào bữa tối trước trận đấu được xem là bình thường nếu nó giúp cầu thủ cảm thấy thoải mái về mặt tâm lý.
Về thực phẩm, dù gà tây và rau củ là những món ăn lành mạnh được khuyến khích, vấn đề nằm ở khối lượng tiêu thụ và các món tráng miệng nhiều đường. Steve Howard, người đã chinh chiến qua 7 câu lạc bộ trong 18 năm sự nghiệp, mô tả một ngày Giáng sinh điển hình là mở quà cùng các con vào buổi sáng, lao đến sân tập, rồi trở về và chỉ dám ăn nhấm nháp bữa tối.
Dù rượu Champagne tuôn trào trong bữa tiệc gia đình, anh vẫn phải kiềm chế vì lo sợ ảnh hưởng từ đồ uống có cồn đến phong độ thi đấu vào ngày hôm sau. Trong khi đó, Gerry Taggart chọn cách ăn kiêng kỹ lưỡng những ngày trước đó để có thể tự thưởng cho bản thân vào ngày chính lễ mà không cảm thấy tội lỗi.
Ngay cả khi đã chuyển sang công tác huấn luyện, chế độ ăn của một số người vẫn hết sức nghiêm ngặt. Alex McLeish cho biết dù là quản lý, ông cũng chỉ dám uống vài ly rượu để giữ sự tỉnh táo. Tuy nhiên, điều này không áp dụng cho tất cả các nhân viên ban huấn luyện.
Steve Howard kể lại một cảnh rất quen thuộc mỗi dịp Giáng sinh. Cầu thủ phải ngồi trong phòng khách sạn, chán ngán xem mấy chương trình truyền hình nhạt nhẽo. Trong khi đó, nhóm nhân viên hậu cần lại tụ tập vui vẻ ở tầng dưới, còn sáng hôm sau ban huấn luyện xuất hiện với vẻ mặt như thể họ vừa có một đêm đáng nhớ.
Chỉ đến khi giải nghệ, các cầu thủ mới thật sự cảm nhận được Giáng sinh là một ngày nghỉ đúng nghĩa. Howard nhớ lần đầu đón Noel sau khi treo giày, vợ mời rượu và anh theo thói quen định từ chối. Rồi anh chợt nhận ra: ngày mai mình không còn phải thi đấu nữa. Thế là anh uống hết cả chai, chỉ để tận hưởng cảm giác được xả hoàn toàn.
Từ đó, Howard có thể dành trọn thời gian cho con gái nhỏ, gặp gỡ bạn bè và hòa vào không khí lễ hội như mọi người. Với đa số người, Giáng sinh là lúc nghỉ ngơi. Còn với cầu thủ đang chơi bóng, kỳ nghỉ thật sự của họ thường chỉ đến khi mùa giải kết thúc. Vì vậy, giáng sinh với họ cũng như bao ngày khác: đơn giản là một ngày đi làm.
