Lễ bốc thăm World Cup 2026 đã chính thức khép lại tại Washington DC (Mỹ), mở ra một chương mới cho lịch sử bóng đá thế giới với quy mô chưa từng có: 48 đội bóng và 104 trận đấu – điều mà Chủ tịch FIFA Gianni Infantino ví von là "104 trận Super Bowl".
Đối với Liên đoàn Bóng đá Châu Á (AFC), đây là kỳ World Cup mang tính biểu tượng với số lượng đại diện kỷ lục (8 đội chính thức và có thể là 9). Tuy nhiên, niềm vui tham dự nhanh chóng nhường chỗ cho những toan tính chiến thuật khi các lá thăm may rủi đã đưa Nhật Bản, Úc, Hàn Quốc và các đại diện khác vào những bảng đấu đầy rẫy chông gai.
Tuyển Úc (Socceroos): Cuộc tái ngộ chủ nhà Mỹ và "dớp" Nam Mỹ
Lá thăm tại Bảng D đã đưa Socceroos vào thế đối đầu trực diện với đội đồng chủ nhà Hoa Kỳ, Paraguay và một đại diện châu Âu từ vòng play-off (Kosovo, Romania, Slovakia hoặc Thổ Nhĩ Kỳ).
Thoạt nhìn, đây là một bảng đấu khó khăn, nhưng không phải là nhiệm vụ bất khả thi đối với thầy trò HLV Tony Popovic. Lần đầu tiên trong lịch sử tham dự World Cup, Úc không phải chung bảng với một nhà cựu vô địch thế giới nào.
Tuy nhiên, đội tuyển Mỹ dưới thời Mauricio Pochettino đang trỗi dậy mạnh mẽ với lợi thế sân nhà và khát khao tiến sâu. Trong khi đó, Paraguay đại diện cho sự lì lợm của bóng đá Nam Mỹ – khu vực vốn là "khắc tinh" của bóng đá Úc trong quá khứ.
Cuộc đối đầu giữa Úc và Mỹ sẽ mang nhiều duyên nợ. Mới cách đây hai tháng, hai đội đã có trận giao hữu nảy lửa tại Denver với phần thắng nghiêng về đội chủ nhà. HLV Tony Popovic khẳng định: "Chúng tôi biết rằng mọi khía cạnh trong lối chơi phải được nâng lên một tầm cao mới. Bất cứ ai đánh giá thấp chúng tôi sẽ phải nhận cú sốc lớn."
Điểm nóng đáng chú ý nhất của bảng đấu này chính là màn so tài giữa hai người đội trưởng: Jackson Irvine (Úc) và Christian Pulisic (Mỹ). Irvine, người được ví von vui là "Captain Planet" nhờ những hoạt động xã hội tích cực, sẽ phải tìm cách khóa chặt "Captain America" Pulisic.
Cả hai đều là linh hồn trong lối chơi của đội tuyển quốc gia. Sự vắng mặt của Irvine vì chấn thương từng khiến Úc bế tắc trong khâu ghi bàn, trong khi Pulisic đang bay cao cùng AC Milan tại Serie A. Màn đối đầu này sẽ quyết định rất lớn đến tấm vé đi tiếp của Socceroos.
Tuyển Nhật Bản (Samurai Blue): Thử thách cực đại từ "Cơn lốc màu da cam"
Tại Bảng F, Nhật Bản sẽ chạm trán Hà Lan, Tunisia và đội thắng play-off châu Âu nhánh B (Ukraine, Ba Lan, Albania hoặc Thụy Điển).
Với vị thế là đội bóng số 1 châu Á, Nhật Bản không còn e ngại bất kỳ đối thủ nào, nhất là sau khi họ từng quật ngã cả Đức và Tây Ban Nha tại Qatar 2022. Tuy nhiên, giới chuyên môn nhận định Nhật Bản nhiều khả năng sẽ phải cạnh tranh vị trí nhì bảng, bởi Hà Lan vẫn là một thế lực quá lớn. Sự hiện diện của Tunisia (đại diện châu Phi khó chịu) và một đội châu Âu nữa khiến bảng F trở nên khó lường.
Vấn đề của Nhật Bản hiện tại không chỉ là vượt qua vòng bảng, mà là phá vỡ "lời nguyền" vòng 1/8 để tiến sâu hơn. Để làm được điều đó, họ cần một vị trí cao tại bảng đấu để tránh các đối thủ mạnh ở vòng knock-out. HLV Hajime Moriyasu đang vận hành sơ đồ 3-2-4-1 đầy mạo hiểm và quyến rũ, nhưng ông cần một "sát thủ" thực sự.
Tâm điểm của bảng F sẽ là cuộc chiến giữa tiền đạo Ayase Ueda và trung vệ Virgil van Dijk. Ueda không phải là cái tên hào nhoáng nhất trong dàn sao Nhật Bản (so với Kubo hay Mitoma), nhưng anh là mắt xích quan trọng nhất ở vị trí tiền đạo cắm. Đang thi đấu cho Feyenoord tại giải VĐQG Hà Lan (Eredivisie), Ueda hiểu rất rõ bóng đá xứ sở hoa tulip.
Anh sẽ phải đối đầu với Van Dijk – người đội trưởng mẫu mực của Hà Lan. Dù Van Dijk không còn ở đỉnh cao phong độ như trước tại Liverpool, nhưng kinh nghiệm của anh vẫn là bức tường thành mà "Samurai Xanh" phải vượt qua.
Tuyển Hàn Quốc: Vũ điệu cuối cùng của Son Heung-min?
Lá thăm đưa Hàn Quốc vào Bảng A cùng đội đồng chủ nhà Mexico, Nam Phi và đội thắng play-off châu Âu nhánh D (Đan Mạch, CH Séc, Ireland hoặc Bắc Macedonia).
Đây có thể coi là một bảng đấu cân bằng và "dễ thở" hơn so với Nhật Bản hay Úc. Mexico có lợi thế sân nhà nhưng phong độ không thực sự ổn định. Nam Phi kém Hàn Quốc tới 39 bậc trên bảng xếp hạng FIFA. Mối đe dọa lớn nhất thực sự có thể đến từ đội bóng châu Âu chưa được xác định, đặc biệt nếu đó là Đan Mạch (hạng 21 thế giới).
Hàn Quốc sẽ đặt mục tiêu giành ngôi đầu bảng nếu họ chơi đúng sức. Tuy nhiên, câu hỏi lớn nhất đặt ra là liệu Son Heung-min, thủ lĩnh của đại diện xứ Kim chi và các đồng đội có còn giữ được vị thế của một "ông kẹ" châu Á hay không.
Cuộc đối đầu đáng chờ đợi nhất bảng A sẽ là màn so tài giữa hai ngôi sao đang chơi tại giải nhà nghề Mỹ (MLS): Son Heung-min và Hirving Lozano. Cả hai đều là những thiên tài nhưng đang bước sang sườn dốc bên kia của sự nghiệp.
Với 54 bàn thắng quốc tế, Son vẫn là linh hồn không thể thay thế của Hàn Quốc. Việc chuyển sang LAFC (Mỹ) thi đấu giúp Son quen thuộc với môi trường tại đây, tương tự như Lozano tại San Diego. Đây có thể là kỳ World Cup cuối cùng để hai ngôi sao này tỏa sáng rực rỡ.
Toàn cảnh các đại diện khác của AFC: Kẻ khóc, người cười
Ngoài ba "ông lớn" kể trên, các đại diện khác của châu Á cũng đón nhận những số phận khác nhau:
Saudi Arabia (Bảng H): Đội bóng từng gây chấn động khi đánh bại Argentina năm 2022 sẽ mở màn chiến dịch bằng cuộc đối đầu với Tây Ban Nha. Sau đó, họ sẽ gặp Cape Verde và Uruguay. Một bảng đấu cực khó, đòi hỏi Saudi Arabia phải tái lập kỳ tích.
Iran (Bảng G): Cơ hội đi tiếp là khá sáng sủa khi họ nằm cùng bảng với Bỉ, Ai Cập và New Zealand. Nếu chơi đúng phong độ, Iran hoàn toàn có thể cạnh tranh vé vào vòng trong.
Qatar (Bảng B): Chủ nhà World Cup 2022 muốn xóa đi ký ức buồn về chiến dịch trắng tay 4 năm trước. Họ sẽ gặp chủ nhà Canada, Thụy Sĩ và một đội châu Âu. Đây là nhiệm vụ không hề dễ dàng.
Jordan (Bảng J): Lần đầu tiên tham dự World Cup, Jordan đã rơi ngay vào "hang hùm" khi phải đối đầu nhà đương kim vô địch Argentina, cùng Algeria và Áo. Cơ hội đi tiếp của họ bị đánh giá rất thấp.
Uzbekistan (Bảng K): Đại diện Trung Á sẽ chạm trán Bồ Đào Nha của Cristiano Ronaldo, Colombia và một đội từ vòng play-off. Một bảng đấu nặng ký cho lần đầu ra mắt của bóng đá Uzbekistan.
Iraq (Bảng I - Nếu vượt qua play-off): Nếu Iraq có thể vượt qua vòng play-off liên lục địa để đến Mỹ, họ sẽ rơi vào "Bảng tử thần" thực sự của giải đấu với sự góp mặt của Pháp, Senegal và Na Uy.
Nhìn chung, World Cup 2026 với 48 đội mang đến nhiều cơ hội hơn cho bóng đá châu Á, nhưng khoảng cách trình độ với các nền bóng đá hàng đầu châu Âu và Nam Mỹ vẫn là thách thức lớn. Nhật Bản, Úc và Hàn Quốc vẫn là những lá cờ đầu mang theo hy vọng tiến sâu nhất cho lục địa đông dân nhất thế giới.
