Trong bối cảnh Aston Villa đang nỗ lực tìm lại quỹ đạo sau hai thất bại liên tiếp tại Ngoại hạng Anh, chuyến hành quân đến sân Stade Pierre-Mauroy của Lille tại Europa League rạng sáng thứ Năm tới lại đang phủ bóng đen bởi một cái tên quen thuộc: Olivier Giroud. Dù đã bước sang tuổi 39, "lão tướng" người Pháp vẫn đang là một nghịch lý của bóng đá thế giới và là "hung thần" đích thực đối với đại diện vùng West Midlands.
Những con số thống kê về Giroud trước thềm cuộc đối đầu này thực sự khiến người hâm mộ Aston Villa phải choáng váng. Trong suốt sự nghiệp lẫy lừng của mình, Villa chính là "con mồi" yêu thích nhất của tiền đạo này với tổng cộng 10 bàn thắng sau 10 lần chạm trán.
Kinh khủng hơn, Giroud đã duy trì mạch ghi bàn trong 8 lần đối đầu liên tiếp gần nhất với Aston Villa – một chuỗi trận kéo dài từ tháng 8/2013 đến tháng 12/2020 khi anh còn khoác áo Arsenal và Chelsea. Việc ghi bàn vào lưới Villa dường như đã trở thành một bản năng khó bỏ của chân sút người Pháp.
Mùa giải năm nay, dù đã ở ngưỡng cửa tứ tuần, Giroud vẫn duy trì một hiệu suất đáng nể trong màu áo Lille. Với 21 lần đá chính và 11 lần vào sân từ ghế dự bị trên mọi đấu trường, anh đã đóng góp 9 bàn thắng cho đội bóng nước Pháp. Phong độ ghi 2 bàn trong 3 trận gần nhất cho thấy Giroud hoàn toàn sung sức để nối dài kỷ lục cá nhân đầy nghiệt ngã của mình.
Đáng chú ý, chính Giroud cũng là tác giả của bàn thắng châm ngòi giúp Lille giành vé vào vòng 1/8 Europa League.
HLV Unai Emery, người từng làm việc cùng Giroud tại Arsenal, chắc chắn hiểu rõ sự nguy hiểm của người học trò cũ, nhưng việc ngăn chặn một cầu thủ luôn biết cách "át vía" đội bóng của mình là một bài toán vô cùng nan giải.
Thử thách dành cho Aston Villa còn trở nên nặng nề hơn bởi yếu tố lịch sử. Dù đang sở hữu chuỗi 5 chiến thắng liên tiếp tại Europa League và khao khát san bằng kỷ lục 6 trận thắng của Arsenal, nhưng Villa chưa bao giờ giành chiến thắng trong một trận đấu chính thức tại Pháp sau 6 lần nỗ lực.
Tâm lý bất ổn sau thảm bại 1-4 trước Chelsea mới đây cùng lịch thi đấu dày đặc – với trận gặp Manchester United kẹp giữa hai lượt trận với Lille – đang đẩy Unai Emery vào thế khó.
Nếu không thể tìm ra cách phong tỏa Olivier Giroud, Aston Villa rất có thể sẽ lại trở thành nạn nhân trong một đêm diễn thăng hoa khác của tiền đạo này.
Khi mà cái dớp tại nước Pháp và nỗi ám ảnh mang tên Giroud vẫn còn hiện hữu, hành trình tìm kiếm tấm vé vào bán kết Europa League của đội chủ sân Villa Park đang trở nên chông chênh hơn bao giờ hết. Sự tàn nhẫn của một "sát thủ" dạn dày kinh nghiệm như Giroud chính là rào cản lớn nhất mà thầy trò Emery phải vượt qua nếu không muốn nhận thêm một kết cục cay đắng.
