Trận lượt về tại sân vận động Villa Park giữa Aston Villa và Lille không chỉ là cuộc phân định tấm vé vào tứ kết Europa League, mà còn là nơi đội bóng nước Anh đang đứng trước vận hội lớn để kéo dài chuỗi ngày u ám của đối thủ mỗi khi hành quân tới xứ sở sương mù.
Với lợi thế dẫn trước 1-0 từ bàn thắng quý giá của tiền đạo Ollie Watkins ở trận lượt đi diễn ra tại Pháp, thầy trò huấn luyện viên Unai Emery đang nắm trong tay quyền tự quyết rất lớn.
Tuy nhiên, yếu tố tâm lý và những con số thống kê lịch sử mới chính là thứ vũ khí lợi hại nhất mà đội chủ sân Villa Park đang sở hữu, khi đại diện nước Pháp dường như đang phải đối diện với một "lời nguyền" thực sự mỗi khi bước chân lên máy bay sang Anh thi đấu.
Theo những số liệu thống kê đáng báo động được ghi nhận, Lille chưa bao giờ biết đến mùi chiến thắng khi phải làm khách trước một đội bóng Anh trong khuôn khổ các giải đấu lớn của châu Âu. Sau tổng cộng chín lần hành quân tới đây, kết quả mà đội bóng Pháp thu về là cực kỳ thảm hại với tám thất bại và chỉ duy nhất một trận hòa.
Chuỗi trận tồi tệ này đã kéo dài hơn hai thập kỷ, bắt đầu từ trận thua tối thiểu 0-1 trước Manchester United vào năm 2001. Dù từng nỗ lực giành được một kết quả hòa tại vòng bảng Champions League năm 2005 cũng trên sân Old Trafford, nhưng đó là tất cả những gì tốt nhất mà họ làm được.
Những năm sau đó, Lille liên tục gục ngã trước sức mạnh của các ông lớn Ngoại hạng Anh tại các vòng đấu loại trực tiếp. Họ từng bị Manchester United đánh bại sát nút vào năm 2007 nhờ bàn thắng của Henrik Larsson, hay hai lần phơi áo tại sân Anfield của Liverpool.
Đáng nhớ nhất là trận đấu vào năm 2010 khi Fernando Torres lập cú đúp cùng bàn thắng của Steven Gerrard đã nhấn chìm Lille với tỷ số 3-0. Năm 2014, họ tiếp tục thua 0-3 trước Everton tại vùng Merseyside và sau đó là thất bại tương tự trước Chelsea vào năm 2019.
Ngay cả tại sân Villa Park, lịch sử cũng ghi nhận Lille từng nếm mùi thất bại với tỷ số 1-2, một minh chứng rõ nét cho thấy sự kỵ rơ của họ trước các đại diện xứ sương mù.
Khó khăn lại càng chồng chất cho đội bóng của huấn luyện viên Bruno Genesio khi hung tin về lực lượng ập đến ngay trước thềm trận đấu sinh tử. Benjamin Andre, người đội trưởng mẫu mực và là linh hồn nơi tuyến giữa của Lille, chắc chắn sẽ vắng mặt do không kịp bình phục chấn thương.
Tầm quan trọng của tiền vệ 35 tuổi này là không thể đong đếm, khi anh chính là người điều tiết lối chơi với tỷ lệ chuyền bóng chính xác lên tới 96% trong hiệp một của trận lượt đi trước khi phải rời sân vì chấn thương. Sự thiếu vắng một thủ lĩnh dày dạn kinh nghiệm với hơn 450 trận đấu tại Ligue 1 sẽ để lại một khoảng trống mênh mông cả về mặt chuyên môn lẫn tinh thần cho Lille.
Huấn luyện viên Bruno Genesio giờ đây buộc phải đặt niềm tin vào những phương án dự phòng kém kinh nghiệm hơn để đối đầu với hàng tiền vệ đầy năng lượng của Aston Villa, trong một trận đấu mà đội khách buộc phải giành chiến thắng với cách biệt từ hai bàn trở lên mới có thể lật ngược thế cờ.
Dù Lille đang có phong độ khá ổn định tại giải quốc nội với vị trí thứ sáu trên bảng xếp hạng và chỉ thua duy nhất một trận trong sáu trận gần nhất (chính là trận thua Villa ở lượt đi), nhưng rào cản tâm lý từ lịch sử đối đầu vẫn là một bóng ma ám ảnh.
Ngược lại, Aston Villa dù đang trải qua giai đoạn thi đấu thiếu ổn định dưới thời Unai Emery – khi chỉ giành được một chiến thắng duy nhất trong sáu trận đấu gần đây trên mọi đấu trường, nhưng họ lại có được điểm tựa vững chắc từ quá khứ và sự cổ vũ cuồng nhiệt tại Villa Park.
Trận thua 1-3 trước Manchester United vừa qua tại giải quốc nội chắc chắn là một cú sốc tinh thần khiến các cầu thủ Aston Villa càng thêm quyết tâm bảo vệ thành quả tại Europa League. Đây được xem là con đường thực tế nhất để đội bóng thành Birmingham hướng tới tấm vé dự Champions League mùa sau, tương tự như cách Tottenham Hotspur đã từng làm được.
Trận đại chiến sắp tới không chỉ là cuộc đấu về chiến thuật giữa Unai Emery và Bruno Genesio, mà còn là nơi kiểm chứng liệu Lille có thể phá vỡ lời nguyền lịch sử hay sẽ tiếp tục gục ngã và kéo dài chuỗi trận thảm họa trên đất Anh.
