Trong bối cảnh bóng đá thế giới ngày càng cởi mở với các tài năng trẻ, từ Lamine Yamal tỏa sáng ở EURO đến các cầu thủ 15, 16 tuổi ra mắt tại Ngoại hạng Anh, Manchester United tin rằng họ đang sở hữu một trong những viên ngọc thô sáng giá nhất thế giới: JJ Gabriel. Mới 14 tuổi, cầu thủ chạy cánh này đã được so sánh với cả Lionel Messi, Neymar và Cristiano Ronaldo, và đang sẵn sàng bùng nổ ở sân chơi chuyên nghiệp.
Joseph Junior Andreou Gabriel sinh năm 2010 tại London, có cha là một cựu cầu thủ chuyên nghiệp. Nền tảng kỹ thuật của Gabriel được rèn giũa từ futsal, giúp anh sớm bộc lộ tài năng thiên bẩm với trái bóng. Năm 6 tuổi, cậu bé đã có thể tâng bóng 1.000 lần liên tiếp. Tên tuổi của Gabriel lần đầu gây chấn động cộng đồng mạng vào năm 8 tuổi qua một video kỹ năng trên YouTube với tiêu đề "Kid Messi", thu hút hàng triệu lượt xem.
Sau khi kinh qua các học viện của Chelsea, Arsenal và West Ham, Gabriel gia nhập Manchester United vào năm 2021. Tại đây, sự nghiệp của anh thăng tiến vượt bậc.
Anh nhanh chóng ký hợp đồng tài trợ với Nike, một thỏa thuận được cho là béo bở nhất lịch sử đối với một cầu thủ 14 tuổi, vượt qua cả Neymar thời còn ở Santos. Đầu năm nay, Gabriel đã phá kỷ lục khi trở thành cầu thủ trẻ nhất ra sân cho đội U18 Man United. Trong trận ra mắt đáng nhớ đó, anh đã ghi hai bàn trong chiến thắng hủy diệt 13-1 trước đối thủ Leeds United.
Mùa giải này, Gabriel tiếp tục chứng tỏ tài năng vượt trội ở cấp độ U18 với 5 bàn thắng chỉ sau 3 lần đá chính, bao gồm một cú hat-trick trong vòng 22 phút vào lưới Derby County.
Điểm mạnh nhất của anh là khả năng đi bóng mê hoặc và dứt điểm hiểm hóc bằng cả hai chân. Gabriel không chỉ sở hữu kỹ thuật của một cầu thủ chạy cánh mà còn có bản năng săn bàn của một tiền đạo. Đáng nể hơn, anh còn có một tinh thần thi đấu vô cùng kiên cường, từng tự nắn lại khớp vai bị trật trong một trận đấu rồi sau đó lập hat-trick và kiến tạo.
Ban lãnh đạo Man United đang theo dõi rất sát sao sự tiến bộ của Gabriel. HLV đội một Ruben Amorim đã hứa sẽ đôn anh lên tập luyện cùng các đàn anh trong mùa giải này. Dù ban đầu được ví với Messi, phong cách chơi bóng của Gabriel hiện được so sánh nhiều hơn với Lamine Yamal của Barcelona – một hình mẫu về con đường từ tài năng trẻ trở thành siêu sao.
Tuy nhiên, Man United đang đối mặt với một thách thức lớn. Nhờ có hộ chiếu EU, Gabriel có thể chuyển đến một CLB châu Âu khác khi tròn 16 tuổi. Hàng loạt ông lớn như Bayern Munich, Barcelona, Real Madrid và cả kình địch Man City đều đang theo dõi sát sao. Trách nhiệm giờ đây thuộc về Man United: họ phải chứng tỏ rằng Old Trafford là nơi tốt nhất để Gabriel phát triển và vươn tới đỉnh cao, nếu không muốn để vuột mất một tài năng thế hệ.
