Sau những chiến thắng đầy cảm hứng trước Ipswich Town và màn trình diễn đầy quyết tâm trước Atletico Madrid tại Champions League, giới mộ điệu từng tin rằng Andoni Iraola đã đặt những viên gạch vững chắc đầu tiên cho triều đại của mình tại Liverpool. Tuy nhiên, trận hòa 0-0 đầy bế tắc trước một Fulham đang khủng hoảng phong độ đã kéo tất cả về với thực tại. Đó là một màn trình diễn rời rạc, thiếu cảm hứng và bộc lộ rõ ràng sự trục trặc trong hệ thống vận hành của "The Kop", đặc biệt là ở khu vực trung tuyến.
Sự yếu kém của Liverpool không chỉ nằm ở những đôi chân mệt mỏi mà còn xuất phát từ những lựa chọn nhân sự sai lầm. Quyết định triệu hồi Kostas Tsimikas sau quãng thời gian cho mượn không mấy ấn tượng tại AS Roma để thay thế Andy Robertson đã trở thành một canh bạc thất bại. Tsimikas chơi tệ đến mức bị thay ra ngay sau hiệp một, với vỏn vẹn 38% tỷ lệ thắng trong các pha tranh chấp tay đôi. Trong khi đó, Milos Kerkez – người thay thế anh – vẫn đang nỗ lực tìm lại chính mình sau chuỗi trận khởi đầu mùa giải không như ý. Khi cả hai hậu vệ biên đều không thể đảm đương tốt vai trò phòng ngự lẫn hỗ trợ tấn công, Liverpool đang đánh mất "vũ khí" quan trọng nhất từng làm nên thương hiệu dưới thời Jurgen Klopp.
Nhưng vấn đề nhức nhối nhất của Iraola nằm ở cấu trúc hàng tiền vệ. Liverpool đã không có bất kỳ sự bổ sung "số 6" chuyên biệt nào trong kỳ chuyển nhượng vừa qua vì niềm tin vào tiềm năng của các nhân tố hiện tại. Tuy nhiên, khi đặt Florian Wirtz – một nghệ sĩ sân cỏ – vào vị trí số 10 trong sơ đồ 3 tiền vệ, Iraola đang chấp nhận một canh bạc lớn. Khi Wirtz đạt phong độ cao, Liverpool như có thêm một nhạc trưởng đẳng cấp. Nhưng khi ngôi sao người Đức chơi mờ nhạt như trong trận gặp Fulham, hàng tiền vệ phía sau anh bỗng chốc trở nên cực kỳ mong manh và dễ bị vượt qua.
Sự thiếu ổn định của Ryan Gravenberch là một minh chứng khác cho bài toán nhân sự chưa có lời giải. Được trao niềm tin với bản hợp đồng 6 năm vào tháng 3, nhưng Gravenberch dường như chưa thoát khỏi sự sa sút đã kéo dài từ cuối thời Arne Slot. Việc anh liên tục để mất bóng một cách rẻ tiền khiến Alisson Becker phải vất vả cứu thua. Ngay cả Dominik Szoboszlai, dù tạo ra được 4 cơ hội nguy hiểm, cũng để lại nỗi thất vọng với tỷ lệ thắng tranh chấp tay đôi chỉ vỏn vẹn 25%. Sự thiếu hụt sức mạnh cơ bắp và khả năng kiểm soát nhịp độ khiến Liverpool thường xuyên bị đối thủ lấn lướt ở khu vực giữa sân.
Iraola thừa nhận rằng sự "thiếu tươi mới" là lý do không thể chối cãi cho phong độ đi xuống. Liverpool đang phải làm quen với cường độ khắc nghiệt khi chơi 2 trận mỗi tuần. Việc xoay tua đội hình liên tục với Tsimikas, Gravenberch hay Victor Munoz chưa mang lại hiệu quả như mong đợi. Sự rời đi của những cựu binh như Curtis Jones hay Idrissa Gueye đã để lại những khoảng trống kinh nghiệm mà các cầu thủ trẻ như Trey Nyoni chưa thể lấp đầy.
Giới chuyên môn đang đặt ra câu hỏi về việc liệu Iraola có nên ưu tiên sự thực dụng hơn là lãng mạn hóa tấn công. Nếu hàng tiền vệ không thể kiểm soát được nhịp độ, Liverpool sẽ rất dễ bị tổn thương trước các tình huống phản công nhanh. Những sai lầm cá nhân như đường chuyền hỏng của Alisson cho Gravenberch suýt chút nữa khiến đội nhà phải trả giá là hồi chuông cảnh báo về sự lơ là trong hệ thống phòng ngự.
Trước mắt, trận đấu tại Carabao Cup gặp Tottenham là cơ hội để Iraola thử nghiệm những cái tên như Nyoni. Thế nhưng, mục tiêu quan trọng nhất vẫn là cải thiện sự kết nối. Sự thiếu vắng của một thủ lĩnh tuyến giữa có khả năng đánh chặn tốt đang khiến Liverpool trở nên dễ bị tổn thương hơn bao giờ hết. Nếu Iraola không sớm tìm ra "liều thuốc" cân bằng cho bộ máy đang trục trặc này, tham vọng xưng vương của Liverpool trong mùa giải 2026/27 sẽ sớm đối mặt với những rào cản không thể vượt qua.
