Hậu vệ Ezri Konsa và tiền đạo Ollie Watkins cùng nhau tỏa sáng để giúp Aston Villa giành lợi thế lớn trong trận tứ kết lượt đi Europa League trước Bologna. Dù giành chiến thắng 3-1 ngay trên đất Ý, HLV Unai Emery tỏ ra khắt khe về màn trình diễn của các học trò.
Trên sân vận động của Bologna, đại diện từ xứ sương mù đã trải qua những giây phút sóng gió trước khi ca khúc khải hoàn. Sau tiếng còi khai cuộc, Aston Villa gặp rất nhiều khó khăn trong việc áp đặt lối chơi và duy trì sự bình tĩnh trước áp lực từ đội chủ nhà. Hàng thủ của The Villans liên tục bị đặt vào tình trạng báo động khi Bologna tạo ra hàng loạt cơ hội nguy hiểm trong hiệp một.
Tuy nhiên, bước ngoặt của trận đấu đến từ những tình huống cố định, một vũ khí đặc biệt mà HLV Emery đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Ezri Konsa là người khai thông thế bế tắc ngay trước giờ nghỉ, giúp đội khách giải tỏa áp lực tâm lý. Bước sang hiệp hai, Ollie Watkins nhân đôi cách biệt từ sớm, tạo ra lợi thế an toàn cho đội bóng nước Anh.
Dù Bologna có bàn rút ngắn tỷ số nhờ nỗ lực của Jonathan Rowe ở cuối trận, nhưng chính Watkins đã dập tắt hy vọng của đội chủ nhà. Trong những phút bù giờ, tiền đạo chủ lực của Aston Villa hoàn tất cú đúp cá nhân, ấn định chiến thắng 3-1 quan trọng. Kết quả này giúp đội chủ sân Villa Park nắm quyền tự quyết trước trận lượt về trên sân nhà vào tuần tới.
Phát biểu sau trận đấu trên TNT Sports, HLV Unai Emery giữ thái độ tỉnh táo: "Tôi hạnh phúc nhưng luôn cố gắng giữ sự cân bằng. Đây là một kết quả tuyệt vời cho 90 phút lượt đi, song vẫn còn một trận đấu nữa ở phía trước. Thực tế, tôi hài lòng với một số khía cạnh nhưng cũng có những điều toàn đội làm chưa tốt."
Chiến lược gia người Tây Ban Nha thẳng thắn chỉ trích sự thiếu tự tin của các học trò trong nửa đầu trận đấu. Theo ông, các cầu thủ đã chơi quá nhút nhát, chuyền bóng hỏng quá nhiều và dễ dàng để mất quyền kiểm soát ở khu vực 1/3 cuối sân. Chính sự thiếu chính xác trong triển khai bóng đã khiến Villa suýt phải trả giá trước những đợt phản công của đối thủ.
Điểm sáng lớn nhất mà Emery ghi nhận chính là khả năng tận dụng tình huống cố định. Ông thừa nhận: "Chúng tôi đã ưu tiên cả phòng ngự lẫn tấn công từ các pha bóng chết vì biết rằng đó là chìa khóa để giành lợi thế. Trong hiệp hai, mọi thứ đã hoàn toàn khác biệt. Chúng tôi kiểm soát trận đấu đúng như kế hoạch ban đầu và phản ứng rất tốt ngay sau khi họ có bàn thắng."
Hướng tới trận lượt về tại Villa Park, cựu thuyền trưởng Arsenal gửi thông điệp mạnh mẽ tới các cầu thủ ngay trong phòng thay đồ. Ông yêu cầu toàn đội phải giữ vững sự tôn trọng đối với Bologna và không được phép chủ quan.
HLV Emery nhấn mạnh rằng đối thủ chắc chắn sẽ chơi pressing tầm cao để lật ngược thế cờ, vì vậy Aston Villa cần một kế hoạch chiến thuật mới chặt chẽ hơn để hoàn tất mục tiêu tiến vào vòng bán kết.
