Sai lầm chôn vùi màn thể hiện tốt của Pope trước Arsenal.
Ngay từ hiệp một, Pope đã cho thấy phản xạ tuyệt vời. Anh bay người kịp thời để từ chối cú sút chìm hiểm hóc của Eberechi Eze, rồi tiếp tục cản phá cú đá khó lường của Bukayo Saka trong thế bị che tầm nhìn. Trên khán đài, CĐV Newcastle hát vang ca khúc quen thuộc để tôn vinh thủ môn này.
Đỉnh cao của chuỗi pha cứu thua xuất thần đến ở phút 60. Jurrien Timber bật cao đánh đầu hiểm hóc sau đường chuyền của Martin Zubimendi, bóng đi cắm xuống đầy khó chịu. Trong tích tắc, Pope vẫn kịp điều chỉnh tư thế và tung người cứu thua, khiến cả khán đài phải bật dậy vỗ tay.
Sai lầm chôn vùi tất cả
Newcastle tưởng như sẽ rời sân với một điểm khi Mikel Merino ghi bàn gỡ hòa 1-1 bằng pha đánh đầu hiểm hóc. Nhưng thảm kịch bắt đầu ở phút 88.
Pope cố gắng phát động nhanh bằng cú đá lên nhưng lại chuyền thẳng cho Declan Rice. Arsenal lập tức tổ chức phản công và được hưởng quả phạt góc. Chỉ vài giây sau, Pope tiếp tục mắc sai lầm: anh băng ra tranh chấp nhưng không chạm bóng, tạo điều kiện để Gabriel đánh đầu tung lưới, ấn định chiến thắng 2-1 cho Arsenal.
Chỉ trong 90 giây, từ người hùng, Pope trở thành tâm điểm chỉ trích. Hình ảnh anh đứng bất lực, hai tay chống hông giữa sự im lặng của St James’ Park là khoảnh khắc ám ảnh.
HLV Eddie Howe không giấu được sự khó chịu khi được hỏi về lỗi của Pope. Tuy nhiên, ông vẫn bênh vực học trò: “Nick đã có nhiều pha cứu thua quan trọng và chơi rất tích cực. Sai lầm là điều không tránh khỏi, nhưng chúng tôi lẽ ra phải phòng ngự tốt hơn ở tình huống phạt góc.”
Khủng hoảng chồng chất
Sai lầm của Pope càng trở nên nghiêm trọng bởi Newcastle đang gặp khó khăn trong khâu ghi bàn. Khi hàng công không còn bùng nổ như trước, những lỗi ở hàng thủ trở thành vết cắt chí mạng. Thất bại này khiến Newcastle chỉ thắng 1 trận ở Ngoại hạng Anh, rơi xuống vị trí thứ 16, thậm chí kém cả Manchester United – đội cũng đang khủng hoảng.
Chưa dừng lại, họ còn nhận tin dữ khi Tino Livramento dính chấn thương đầu gối nặng, nhiều khả năng phải nghỉ hết mùa.
Trước mắt, Newcastle sẽ làm khách Union St-Gilloise ở Champions League trong bối cảnh cực kỳ áp lực. Nếu tiếp tục sảy chân trước Nottingham Forest cuối tuần tới, tập thể của Eddie Howe có thể rơi sâu hơn vào khủng hoảng ngay trước kỳ nghỉ quốc tế.
