Dù “Quỷ đỏ” kiểm soát tốt một phần ba sân đối phương trong hiệp một, thế trận đã đảo chiều chóng mặt sau giờ nghỉ khi Chelsea ghi hai bàn nhờ công của Morgan Rogers và Cole Palmer. Sau trận, nhà cầm quân người Tây Ban Nha thẳng thắn chỉ ra rằng vấn đề cốt lõi của Man United chính là sự thiếu hụt về mặt thể chất.
Đánh giá ấy của Alonso thể hiện rõ qua toan tính nhân sự đầy bất ngờ. Dù trước đó luôn thận trọng về thể lực của cầu thủ trẻ 19 tuổi Estevao Willian, HLV trưởng của Chelsea vẫn tự tin điền tên anh vào đội hình xuất phát vì xem Man United là “đối thủ lý tưởng”. Thực tế sân cỏ đã chứng minh nhận định đó hoàn toàn chính xác khi Estevao liên tục làm khổ Diogo Dalot bên hành lang cánh, khai thác triệt để sự mong manh của đội khách khi thi đấu thiếu người.
Tuy nhiên, bài toán hóc búa về sức mạnh tranh chấp mà Alonso vạch ra đã nhanh chóng tìm thấy lời giải ở đấu trường Champions League hôm thứ Tư, nơi Man United lội ngược dòng đánh bại AS Roma 3-2. Chìa khóa giúp HLV Michael Carrick xốc lại tuyến giữa không ai khác chính là Kobbie Mainoo.
Tại Stamford Bridge, Mainoo chỉ góp mặt trong hiệp hai thay cho Carlos Baleba với nền tảng thể lực chưa đạt mức tối ưu sau khi phải nghỉ thi đấu 4 trận vì chấn thương. Nhưng khi được đá chính trọn vẹn 90 phút bên cạnh Baleba trong cuộc tiếp đón Roma, tiền vệ 21 tuổi lập tức chứng minh tầm ảnh hưởng sống còn của mình ở trung tuyến Old Trafford.
Dù Man United sớm để thủng lưới hai bàn chóng vánh sau các pha lập công của Matias Soule và Donyell Malen, sự điềm tĩnh phi thường của Mainoo đã giúp đội chủ nhà tìm lại sự vững vàng. Thống kê từ chuyên trang Statman Dave đã phác họa trọn vẹn màn trình diễn đỉnh cao của tuyển thủ Tam Sư: 12 lần thu hồi bóng, 3 pha tắc bóng thành công, 3 tình huống kéo bóng tịnh tiến và thực hiện chuẩn xác 3/4 nỗ lực đi bóng qua người.
Mainoo đem lại khả năng chống chịu áp lực tuyệt vời cùng kỹ năng che chắn bóng chuẩn mực, giúp tuyến giữa Man United tìm lại điểm cân bằng. Phong thái thi đấu của Mainoo khiến nhiều người liên tưởng đến người đồng đội cũ Casemiro trong việc bơm "chất thép" và khả năng tranh chấp trực diện cho đội nhà, song được thực hiện bằng sự khéo léo và nhạy bén về vị trí thay vì chỉ dựa vào sức mạnh thuần túy.
Nhìn lại những nhận xét của Alonso, rõ ràng Carrick đã thiếu đi một tấm lá chắn đáng tin cậy như Mainoo ngay từ đầu để bảo vệ hàng thủ lỏng lẻo trước Chelsea. Dù không thể ngay lập tức chữa lành mọi khiếm khuyết trong lối chơi tập thể, sự trở lại của Mainoo chính là điểm tựa then chốt để Carrick từng bước gia cố bản lĩnh và biến Man United thành một khối gắn kết, giàu sức chiến đấu hơn.
