JJ Gabriel cho thấy tiềm năng lớn ở đội trẻ Man Utd.
Màn chào sân lịch sử tại "Nhà hát của những giấc mơ"
Trong lần đầu tiên được hít thở bầu không khí tại Old Trafford, JJ Gabriel không hề cho thấy sự choáng ngợp thường thấy ở một cầu thủ tuổi teen. Ngược lại, sự tự tin và đĩnh đạc đã giúp chàng trai trẻ trở thành tâm điểm của sự chú ý trước 1.378 khán giả. Phút quyết định của trận đấu đến khi Gabriel đón đường nhả bóng từ Nathaniel-Junior Brown. Một nhịp mở người khôn ngoan, tiếp nối bằng cú đặt lòng tinh tế găm bóng vào góc dưới khung thành, Gabriel đã ghi bàn thắng duy nhất giúp U18 Man Utd đánh bại Peterborough để tiến vào vòng 4 FA Youth Cup.
Khoảnh khắc bóng lăn qua vạch vôi cũng là lúc lịch sử gọi tên JJ Gabriel. Theo dữ liệu từ Transfermarkt, ở thời điểm ra sân, cậu mới chỉ 15 tuổi, 2 tháng và 3 ngày. Thành tích này giúp Gabriel chính thức xô đổ kỷ lục của Omari Forson (15 tuổi, 4 tháng) để trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử Man Utd thi đấu tại đấu trường danh giá FA Youth Cup.
Dù phải chấp đến 3 tuổi so với phần lớn đối thủ, Gabriel vẫn đang là trụ cột không thể thay thế trong đội hình U18 của HLV Darren Fletcher. Phong độ của "viên ngọc thô" này thực sự đáng sợ với 10 bàn thắng sau 11 trận đấu mùa này, trong đó đỉnh cao là cú hat-trick hủy diệt Liverpool với tỷ số 7-0 hồi cuối tháng 11.
Chiến thắng ngoạn mục trên bàn đàm phán
Ít ai biết rằng, để có được màn tỏa sáng hôm nay, Man Utd đã phải trải qua một "cuộc chiến" căng thẳng vào mùa hè vừa qua. Khi Gabriel tròn 14 tuổi, theo quy định, cậu hoàn toàn có quyền tự do tìm kiếm bến đỗ mới. Nhận thấy tiềm năng khủng khiếp của cầu thủ này, Man City cùng nhiều CLB hàng đầu châu Âu đã xếp hàng chờ đợi cái gật đầu từ gia đình Gabriel.
Trước nguy cơ "chảy máu tài năng" nghiêm trọng nhất lứa 2010, ban lãnh đạo Quỷ đỏ đã phải hành động tức tốc. Ngay khi Gabriel trở về sau kỳ nghỉ mát, một cuộc họp khẩn cấp đã được triệu tập với sự tham gia trực tiếp của Giám đốc bóng đá Jason Wilcox và Giám đốc đàm phán Matt Hargreaves.
Tại đây, Man Utd không chỉ đưa ra những đãi ngộ tốt mà quan trọng hơn là vạch ra một lộ trình phát triển (pathway) rõ ràng và chi tiết cho tương lai của cậu bé. Chính sự trân trọng và kế hoạch cụ thể này đã thuyết phục gia đình Gabriel thay đổi ý định, giữ lại một trong những tài năng sáng giá nhất nước Anh ở lại Carrington.
Phẩm chất ngôi sao và sự thừa nhận từ đội một
Sao mai mang 2 quốc tịch Anh- Ireland có thể trở thành nhân tố quan trọng của Quỷ đỏ trong tương lai.
Tại học viện Man Utd, giới chuyên môn đánh giá Gabriel là cầu thủ xuất sắc nhất xứ sở sương mù ở lứa tuổi của mình. Phong cách chơi bóng của cậu là sự pha trộn thú vị giữa kỹ thuật nhận bóng xoay lưng điêu luyện của Phil Foden và sự ngẫu hứng, mềm mại mang dáng dấp thần tượng Neymar. Biệt danh "Kid Messi" gắn liền với Gabriel từ những video kỹ năng thu hút hàng chục triệu lượt xem trên mạng xã hội, nhưng giờ đây, cậu đang chứng minh mình là một cầu thủ thực chiến chứ không chỉ là hiện tượng ảo.
Sự thăng tiến của Gabriel diễn ra với tốc độ "tên lửa". Cậu đã nhiều lần được đôn lên tập luyện cùng đội một dưới triều đại của tân HLV Ruben Amorim. Đội trưởng Bruno Fernandes được cho là rất ấn tượng với đàn em, thường xuyên trò chuyện và gọi tên cậu trên sân tập. Đặc biệt, việc Gabriel được mời ngồi ghế VIP tại Old Trafford và gặp gỡ Sir Alex Ferguson là minh chứng rõ nhất cho thấy BLĐ Man Utd coi trọng tài năng này đến mức nào.
Bản lĩnh thép sau vẻ ngoài thư sinh
Sở hữu thể hình có phần mỏng cơm, nhưng ẩn sâu bên trong JJ Gabriel là một tinh thần chiến binh đáng nể. Câu chuyện về nghị lực của cậu hồi tháng 10 năm ngoái vẫn được các HLV tại học viện nhắc lại như một tấm gương. Khi đó, Gabriel bị trật khớp vai ngay phút thứ 7 của một trận đấu cúp. Thay vì xin thay người, cậu bé tự nắn lại khớp vai, tiếp tục thi đấu và... lập một cú hat-trick. Chấn thương đó sau này buộc Gabriel phải phẫu thuật và rời xa sân cỏ hơn 5 tháng, nhưng nó đã khẳng định bản lĩnh vượt tuổi tác của số 10 trẻ tuổi.
Hiện tại, dưới sự dẫn dắt của người cha Joe O'Cearuill - cựu cầu thủ từng khoác áo Arsenal và ĐT Cộng hòa Ireland, Gabriel đang giữ được đôi chân trên mặt đất. Trong trận gặp Peterborough, các HLV Darren Fletcher và Travis Binnion liên tục uốn nắn từng pha di chuyển của cậu. Dù vẫn cần cải thiện về thể lực và khả năng tranh chấp, nhưng với tư duy chơi bóng đĩnh đạc và kỹ năng xử lý hai chân như một, JJ Gabriel đang đi trên "con đường cao tốc" để hướng tới đội một Man Utd trong tương lai không xa.
