Khi thể thao điện tử (eSports) bóng đá ngày càng phổ biến trên toàn cầu, Trung Quốc đang nỗ lực tìm kiếm thành công trên “sân cỏ ảo”, sau nhiều thập kỷ thất bại trong bóng đá thực. Liên đoàn Bóng đá Trung Quốc (CFA) đã công bố kế hoạch thành lập đội tuyển eSports bóng đá quốc gia, thắp lên hy vọng cho những game thủ như Zhao.
“Nếu được chọn vào đội tuyển quốc gia, tôi sẽ cống hiến hết mình,” Zhao nói với AFP.
Chàng sinh viên 21 tuổi này đã vào đến chung kết giải “eFootball” 2025 tại Tokyo và giành ngôi á quân - thành tích quốc tế tốt nhất của Trung Quốc trong tựa game trước đây mang tên Pro Evolution Soccer, hiện cạnh tranh vị thế với EA Sports FC Online. Theo CFA, đội tuyển eSports quốc gia Trung Quốc sẽ sớm tham dự các sự kiện chính thức do FIFA và Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) tổ chức.
Thể thao điện tử có thể mang lại vinh quang mà bóng đá thật chưa thể
Mặc dù bóng đá là môn thể thao được yêu thích rộng rãi ở Trung Quốc, nhưng tham nhũng và dàn xếp tỷ số đã làm suy yếu niềm tin của người hâm mộ trong nhiều năm. Chủ tịch Tập Cận Bình từng tuyên bố ông muốn Trung Quốc đăng cai và vô địch World Cup, nhưng đội tuyển nam hiện chỉ xếp hạng 93 FIFA và một lần nữa lỡ hẹn với World Cup 2026.
Trong khi đó, bóng đá eSports lại mở ra hy vọng mới cho niềm tự hào quốc gia.
Trung Quốc là một trong những thị trường game lớn nhất thế giới, nơi sản sinh nhiều game thủ hàng đầu trong các bộ môn như League of Legends hay Dota 2.
Tuy nhiên, theo các chuyên gia, việc thi đấu chuyên nghiệp ở thể loại game bóng đá lại ít sinh lợi hơn nhiều so với các tựa game eSports khác.
Thu nhập ít ỏi, đam mê lớn
Cựu cầu thủ eSports bóng đá có biệt danh Monaco cho biết: “Tiền thưởng quá thấp, rất khó sống bằng nghề này. Dù có thắng mọi giải đấu, thu nhập tối đa cũng chỉ khoảng 70.000 nhân dân tệ (9.800 USD) một năm, trước thuế – và hầu như không có lương cố định.”
Trong khi đó, game thủ hàng đầu của League of Legends có thể nhận mức lương bảy con số cùng các hợp đồng quảng cáo béo bở.
Theo Pan Shuyin, quản lý bộ phận eSports của CLB Changchun Yatai (Chinese Super League), hiện chỉ khoảng 10 người ở Trung Quốc có thể sống bằng nghề chơi eFootball. Pan cho biết: “Chúng tôi là CLB duy nhất ở Chinese Super League, thậm chí có thể là duy nhất ở Trung Quốc, vẫn đầu tư đều đặn vào eSports.”
Nhiều đội bóng khác đã giải thể đội eSports hoặc không muốn lập đội vì cho rằng đây là lĩnh vực thua lỗ.
Cơ hội mới trên sân ảo
Dù Trung Quốc từng tham dự nhiều giải đấu quốc tế, tên họ không xuất hiện trong danh sách dự FIFAe World Cup (diễn ra tháng 12 tại Ả Rập Saudi).
Trên toàn cầu, bóng đá eSports đang trở thành một phần chính thức của thể thao.
Giải ePremier League ra mắt từ năm 2018, và Asian Games 2023 đã công nhận eSports là môn thi đấu tranh huy chương.
Zhao, biệt danh “Teacher Ding”, lần đầu chơi game bóng đá vào năm 2018, giữa những giờ nghỉ học và tập bóng đá.
“Nếu bạn xem nhiều bóng đá thật hoặc từng chơi ngoài sân, bạn sẽ hiểu sâu hơn về chiến thuật và tư duy – điều đó giúp bạn thành công trong eSports,” anh nói.
Trong khi đội tuyển bóng đá thật của Trung Quốc vẫn loay hoay tìm lại vị thế, những người như Zhao Yitang đang mang giấc mơ World Cup sang thế giới ảo - nơi bóng đá, niềm tự hào và công nghệ giao nhau trên một sân chơi hoàn toàn mới.
