Bầu không khí lạc quan tại Etihad trước trận sân nhà đầu tiên của Manchester City đã nhanh chóng tan biến. Niềm tin sau chiến thắng 4-0 trước Wolves và sự phấn khích về các tân binh đã bị dập tắt bởi những thất bại liên tiếp, đẩy đội bóng của Pep Guardiola vào thế khó.
Giờ đây, họ không chỉ có khởi đầu mùa giải tồi tệ nhất trong 21 năm mà còn đối mặt với một tuần lễ mang tính quyết định cho cả mùa giải, bắt đầu bằng cuộc đối đầu với Manchester United.
Thực tại của Man City đang vô cùng đáng lo ngại. Những trận thua trước Tottenham và Brighton đã khiến họ kém Liverpool tới sáu điểm. Các vấn đề không chỉ dừng lại ở mặt kết quả. Những điểm yếu cố hữu từ mùa giải trước, vốn là mùa giải tệ nhất dưới thời Guardiola, dường như vẫn còn đó.
Trước Tottenham, họ không thể chống lại những đường bóng bổng và bị bắt bài bởi lối pressing tầm cao quyết liệt. Trước Brighton, họ lại một lần nữa để đối thủ lội ngược dòng, với những bàn thua quen thuộc đến từ một quả phạt đền không đáng có và một pha phản công chớp nhoáng. Cựu hậu vệ Micah Richards phải thốt lên: "Tôi đã nghĩ họ đã khắc phục được, nhưng chưa. Vẫn còn thiếu một điều gì đó."
Cuộc khủng hoảng càng trở nên trầm trọng hơn bởi cơn bão chấn thương, với Omar Marmoush, Rayan Cherki và Rayan Ait-Nouri đều phải ngồi ngoài. Tuy nhiên, vấn đề sâu xa hơn nằm ở cuộc "tiến hóa kỳ lạ" đang diễn ra trong đội hình.
Man City đã chia tay gần một nửa những trụ cột từng giành cú ăn ba năm 2023 như Ilkay Gundogan, Manuel Akanji, Ederson và Kevin De Bruyne. Để thay thế, họ đã chi ra tới 180 triệu bảng trong mùa hè, sau khi cũng đã tiêu một khoản tương tự vào tháng Giêng. Dù vậy, các tân binh chưa thể tạo ra tác động đáng kể. Chỉ có Tijjani Reijnders gây ấn tượng, trong khi những người khác hoặc chấn thương, hoặc chưa hòa nhập.
Bản hợp đồng thay thế Ederson bằng Gianluigi Donnarumma là minh chứng rõ nhất cho sự thay đổi này. Thủ thành người Ý không có khả năng chơi chân xuất sắc và không giống một bản hợp đồng điển hình của Guardiola. Điều này cho thấy dường như Pep đang đi chệch khỏi kịch bản quen thuộc của mình. Chính ông cũng thừa nhận rằng khi thay đổi đến 10 cầu thủ, mọi thứ cần thời gian để ổn định.
Lịch sử từng chứng kiến Guardiola vượt qua những khởi đầu tồi tệ. Tại Barcelona, đội bóng của ông đã giành cú ăn ba sau khi không thắng hai trận đầu tiên. Tại City mùa 2020-21, họ đã có chuỗi 13 trận thắng liên tiếp sau khởi đầu chật vật. Sergio Aguero vẫn tin tưởng Pep sẽ "chỉnh đốn lại con tàu".
Tuy nhiên, bối cảnh hiện tại rất khác. Thử thách phía trước là cực đại với hai trận đấu mà họ đều đã thua ở mùa giải trước: tiếp đón Manchester United và làm khách của Arsenal. Đây không chỉ là những trận đấu vì điểm số, mà còn là bài kiểm tra cho cuộc tái thiết đầy tham vọng nhưng cũng đầy rủi ro của Guardiola.
Một chiến thắng thuyết phục trước đại kình địch United sẽ là lời khẳng định đanh thép rằng kế hoạch của ông đang đi đúng hướng. Đó sẽ là bước đi đầu tiên, một cú hích tinh thần cần thiết để chứng minh rằng Man City vẫn là một thế lực đáng gờm. Ngược lại, một kết quả tồi tệ nữa sẽ chỉ khiến những nghi ngờ ngày một lớn dần và có thể đặt dấu chấm hết cho tham vọng vô địch của họ ngay từ khi mùa giải mới chỉ bắt đầu.
