Thất bại cay đắng 0-1 ngay trên sân nhà trước FC Midtjylland ở lượt đi vòng 16 đội Europa League đã đẩy Nottingham Forest vào kịch bản tồi tệ nhất có thể. Kết quả này khiến giấc mơ chinh phục đấu trường châu lục của họ trở nên vô cùng mong manh, đồng thời giáng một đòn chí mạng vào nỗ lực trụ lại sân chơi Ngoại hạng Anh. Khoảng cách điểm số ít ỏi với nhóm rớt hạng đang khiến mọi toan tính chiến thuật của ban huấn luyện trở thành một canh bạc đầy rủi ro.
Sâu thẳm trong suy nghĩ, HLV Vitor Pereira có lẽ cũng tự hỏi liệu một viễn cảnh bị loại sớm có giúp đội bóng của ông tập trung toàn lực cho mặt trận quốc nội hay không. Thế nhưng, đó là kịch bản không thể chấp nhận được khi ông chủ Evangelos Marinakis luôn khao khát nâng cao chiếc cúp vô địch giải đấu này. Áp lực thượng tầng buộc vị thuyền trưởng người Bồ Đào Nha không thể tung ra đội hình dự bị, qua đó vắt kiệt sức những trụ cột vốn đã mỏi mệt trong cơn mưa tầm tã tại thánh địa City Ground.
Căn bệnh trầm kha trong khâu dứt điểm tiếp tục là nỗi ám ảnh dai dẳng đối với nửa đỏ vùng Nottingham. Họ làm chủ hoàn toàn thế trận, tung ra tới 22 cú sút nhưng bàn thắng vẫn ngoảnh mặt một cách tàn nhẫn. Con số thống kê chỉ ra sự yếu kém đáng báo động khi trong 4 trận sân nhà gần nhất, Forest dứt điểm tổng cộng 88 lần nhưng chỉ đổi lấy vỏn vẹn một pha lập công. Những nỗ lực sút xa của Omari Hutchinson hay Elliot Anderson đều bị thủ môn cản phá, trong khi Igor Jesus lại dứt điểm chệch cột dọc đầy đáng tiếc.
Sự phung phí cơ hội luôn phải trả giá cực đắt trong bóng đá đỉnh cao. Đại diện Đan Mạch lép vế hoàn toàn với chỉ 6 pha dứt điểm, nhưng cơ hội nguy hiểm cuối cùng của họ lại mang tính sát thương tuyệt đối. Khi trận đấu chỉ còn 10 phút, tiền đạo vào thay người Cho Gue Sung đã nhanh nhạy vượt mặt Ola Aina, đón đường tạt bóng chuẩn xác của Ousmane Diao để đánh đầu tung lưới đội chủ nhà. Bàn thua chí mạng này buộc Forest phải dồn toàn lực cho trận tái đấu vào tuần sau, ngay trước thềm cuộc đại chiến sống còn với Tottenham.
Đáng lo ngại hơn cả tỷ số là sự sứt mẻ lực lượng vô cùng nghiêm trọng. Ngay trong mười phút đầu tiên, Jair Cunha đã phải tập tễnh rời sân nhường chỗ cho đồng đội. Ban huấn luyện liên tục phải thót tim chứng kiến Morgan Gibbs White quằn quại đau đớn sau một pha vào bóng ác ý, trước khi Kevin Mbabu tiếp tục đốn ngã Callum Hudson Odoi. Thậm chí, tình huống Elliot Anderson nằm sân còn châm ngòi cho một cuộc cự cãi nảy lửa giữa Pereira và người đồng nghiệp Mike Tullberg bên ngoài đường biên.
Theo kế hoạch ban đầu, chiến lược gia của Nottingham dự định rút ba quân bài chủ chốt là Gibbs White, Anderson và Igor Jesus ra nghỉ ngơi sau một giờ thi đấu. Tuy nhiên, thế trận bế tắc và khát khao tìm kiếm bàn thắng đã buộc ông phải mạo hiểm giữ họ lại chiến đấu đến cùng. Quyết định này chắc chắn sẽ để lại hệ lụy lớn về mặt thể lực, đặc biệt khi họ chuẩn bị bước vào cuộc đọ sức sinh tử với Fulham vào cuối tuần.
HLV Tullberg của Midtjylland từng thẳng thắn nhận định một đội hình sở hữu nhiều ngôi sao như Forest không đáng phải vật lộn trong cuộc chiến trụ hạng. Thế nhưng, thực tế phũ phàng chỉ ra họ đang tự đưa mình vào thế chân tường bởi sự thiếu bản lĩnh ở những thời khắc quyết định. Vitor Pereira vẫn tự tin tuyên bố các học trò sẽ kịp hồi phục và sẵn sàng chiến đấu, nhưng những đôi chân rệu rã liệu có gánh nổi áp lực của một mùa giải đang ngày càng tuột khỏi tầm tay?
