Pha lập công muộn màng của Noni Madueke đã giúp Arsenal giành 3 điểm nhọc nhằn trước Nottingham Forest. Dù chiến thắng này đưa thầy trò HLV Mikel Arteta vươn lên vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng và tiếp tục phả hơi nóng vào gáy Manchester City, màn trình diễn của họ lại dấy lên một cuộc tranh luận gay gắt. Một tập thể không tung ra nổi bất kỳ cú sút trúng đích nào cho đến tận 10 phút cuối cùng của trận đấu, liệu họ có thực sự mang dáng dấp của một nhà vô địch?
Câu trả lời từ thực tế sân cỏ đang cho thấy những tín hiệu thiếu thuyết phục. Giống như nhiều trận đấu trước đó của Arsenal, 45 phút đầu tiên trôi qua trong sự tẻ nhạt, thiếu vắng hoàn toàn những tình huống vây hãm mang tính sát thương cao. Trong bóng đá, có một luồng quan điểm kinh điển thường xuyên được sử dụng để bào chữa cho những chiến thắng nhọc nhằn: việc giành trọn 3 điểm, ngay cả khi toàn đội thi đấu dưới sức chính là thước đo bản lĩnh của những nhà vua.
Tuy nhiên, nếu nhìn nhận một cách thực tế, Arsenal không thể mãi sống dựa vào vận may, hay những khoảnh khắc lóe sáng muộn màng ở những thời khắc sinh tử. Việc phải mòn mỏi chờ đợi đến phút 80 mới có thể đe dọa khung thành đối phương, và sau đó định đoạt trận đấu nhờ một cú sút đập chân hậu vệ đối thủ đổi hướng, khó có thể coi là kịch bản của một đội bóng mang tầm vóc thống trị. Đáng nói hơn, sự bế tắc đó lại diễn ra trước Nottingham, một đội đang ngụp lặn ở nhóm cuối bảng và thậm chí chưa ghi nổi một bàn thắng nào trên sân nhà kể từ đầu mùa.
Nếu Arsenal tiếp tục duy trì bộ mặt nhạt nhòa và thiếu sức sống ấy trước những đối thủ có thực lực vượt trội hơn, cái giá phải trả chắc chắn sẽ rất đắt. Thực tế đã chứng minh điều đó, khi lối đá thiếu sức sống và quá đề cao sự an toàn từng khiến họ phải nếm mùi thất bại cay đắng trước Brighton hồi tháng 9. Mặc dù đã giành chiến thắng 6/7 vòng đấu đầu tiên tại Ngoại hạng Anh để củng cố vị thế, phong cách thực dụng đến mức cực đoan của nhà đương kim vô địch đang trở thành một trải nghiệm vô cùng khó chịu đối với người hâm mộ bóng đá.
Dẫu vậy, mọi lời phàn nàn chê bai về phong cách thi đấu có lẽ sẽ chẳng thể làm lung lay sự kiên định của Arteta. Khả năng bảo vệ thành công ngôi vương của Arsenal vẫn cực kỳ rộng mở, nhất là khi đối thủ lớn nhất Manchester City đang phải đối mặt với những án phạt nặng nề lơ lửng trên đầu. Với điểm tựa là hệ thống phòng ngự vững chắc nhất giải đấu cùng khả năng chắt chiu điểm số tối đa, đội chủ sân Emirates vẫn sở hữu đầy đủ công cụ để cán đích ở vị trí số một.
Thứ bóng đá của họ có thể không làm say đắm lòng người, nhưng trong một cuộc đua đường trường đầy khắc nghiệt, vinh quang cuối cùng mới là thước đo giá trị duy nhất.
