Trận hòa 1-1 trước Leeds United tại Elland Road nối dài chuỗi trận không thắng của Manchester United lên con số 6 trên mọi đấu trường. Bàn mở tỷ số của Bryan Mbeumo bị san bằng bởi cú dứt điểm phạt góc từ Dominic Calvert-Lewin trong hiệp 2, ghìm chân đội bóng của huấn luyện viên Michael Carrick ở vị trí thứ 13 trên bảng xếp hạng. Thu về vỏn vẹn 7 điểm sau 7 vòng đấu Ngoại hạng Anh với chỉ 1 chiến thắng duy nhất, câu lạc bộ chạm đáy thống kê khi sở hữu số trận thắng ít nhất ở giai đoạn này trong 40 năm qua.
Bình luận trên sóng podcast của Sky Sports, Gary Neville thẳng thắn chỉ ra áp lực đè nặng lên chiếc ghế chỉ đạo: “Vị trí thứ 5 là mục tiêu bắt buộc đối với Michael Carrick để tiếp tục phát triển và giúp Manchester United lớn mạnh cùng nguồn đầu tư. Nếu họ vẫn giậm chân ở vị trí thứ 13 vào tháng 1, ông ấy sẽ gặp rắc rối lớn bởi vì khi đó vị thế đội bóng đã bị đóng đinh”.
Dù kết quả chưa trọn vẹn, màn trình diễn tại Elland Road ghi nhận những tín hiệu tích cực về mặt cấu trúc chiến thuật. Carrick đã chủ động siết chặt cự ly đội hình nhằm gia tăng tính thực dụng và sự vững chắc nơi hàng thủ. Điểm sáng lớn nhất đến từ việc hình thành cặp tiền vệ trung tâm cơ bắp giữa Andrey Santos và tân binh Carlos Baleba. Gia nhập từ Brighton với mức phí 70 triệu bảng ở cuối kỳ chuyển nhượng mùa hè, dù dính chấn thương mắt cá, tiền vệ 21 tuổi người Cameroon nhanh chóng mang lại chất thép cần thiết ngay khi bình phục.
Sau màn ra mắt trước Tottenham và trận đấu gặp Atletico Madrid, Baleba tiếp tục đá chính trước Leeds để giải quyết triệt để vấn đề nơi hàng phòng ngự. Neville ủng hộ phương án ưu tiên tấm lá chắn Santos - Baleba, thậm chí sẵn sàng để những ngôi sao tấn công như Matheus Cunha hay Marcus Rashford ngồi dự bị nhằm duy trì khối phòng ngự kín kẽ, không cho đối phương khai thác khoảng trống giữa các tuyến.
Khoảng cách 5 điểm so với nhóm dự Champions League chưa phải thảm họa ở giai đoạn khởi đầu mùa giải, song áp lực tích lũy điểm số sẽ nhanh chóng leo thang nếu chuỗi trận thất vọng kéo dài. Việc văng khỏi top 5 đồng nghĩa với việc đánh mất khoản doanh thu 60 đến 70 triệu bảng từ Champions League, đẩy câu lạc bộ vào vòng xoáy luẩn quẩn: suy giảm ngân sách, mất sức hút trên thị trường chuyển nhượng và phải thi đấu tại Europa League. Trong bối cảnh các đối thủ cạnh tranh trực tiếp như Brighton, Liverpool hay Aston Villa đang dần tăng tốc, quỹ thời gian dành cho Carrick không còn nhiều.
Để duy trì thể lực cho trục xương sống mới, Carrick đã rút Baleba khỏi sân khi trận đấu với Leeds còn 20 phút do cầu thủ này phải cày ải gần 3 trận chỉ trong 1 tuần. Khâu xoay tua lực lượng đòi hỏi sự tính toán chuẩn xác khi Manchester United bước vào lịch thi đấu dồn dập. Neville nhận định ban huấn luyện có thể cân nhắc phương án nghỉ ngơi cho Baleba ở cuộc tiếp đón Como tại Champions League vào thứ Tư để dồn toàn lực cho mặt trận quốc nội. 2 vòng đấu sắp tới chạm trán Bournemouth và làm khách tại sân của Chelsea sẽ đóng vai trò phép thử quyết định, buộc Carrick phải biến những chuyển biến tích cực trong khâu phòng ngự thành chiến thắng cụ thể nhằm thoát khỏi nửa dưới bảng xếp hạng trước khi kỳ chuyển nhượng tháng 1 mở cửa.
