Saudi Pro League từng là điểm đến của nhiều ngôi sao.
Sau thương vụ bom tấn với Cristiano Ronaldo cách đây hai năm, Saudi Pro League (SPL) từng tạo ra một cơn sốt lớn trên thị trường chuyển nhượng bóng đá thế giới. Giám đốc điều hành Ngoại hạng Anh, Richard Masters, từng cảnh báo về sự trỗi dậy của giải đấu mới này. Nhiều ngôi sao lớn như Jordan Henderson, Fabinho, Roberto Firmino, Riyad Mahrez, Aymeric Laporte, N’Golo Kante và Edouard Mendy đã rời châu Âu đến Trung Đông trong làn sóng chuyển nhượng mạnh mẽ.
Tuy nhiên, sau hai năm, kỳ vọng về nguồn lực tài chính dồi dào và việc chiêu mộ các ngôi sao hàng đầu không còn được giữ vững. Mùa hè này, thị trường chuyển nhượng tại Saudi đã hạ nhiệt đáng kể khi các đại diện chuyển sang tìm kiếm cơ hội cho các cầu thủ của mình tại châu Âu. Các nỗ lực chiêu mộ Bruno Fernandes từ Manchester United hay thủ môn Ederson của Man City đều không thành công.
Giám đốc thể thao SPL, Michael Emenalo, từng tự tin muốn sở hữu những ngôi sao như Mohamed Salah và Kevin De Bruyne, nhưng cuối cùng Salah chọn gia hạn với Liverpool, còn De Bruyne đến Napoli. Ngay cả những thương vụ tưởng như đã hoàn tất, như việc David Hancko chuyển tới Al-Nassr cũng đột ngột đổ vỡ và cầu thủ này đến Atletico Madrid.
Không chỉ các ngôi sao từ chối đầu quân SPL, mà nhiều cầu thủ đang chơi tại đây cũng rời bỏ giải đấu. Aymeric Laporte được dự đoán sẽ ra đi, Demarai Gray đã quay lại Anh khoác áo Birmingham City, còn Jhon Duran, bản hợp đồng lớn nhất từ Premier League hồi tháng 1, chỉ sau sáu tháng đã bị cho mượn sang Thổ Nhĩ Kỳ.
Sự thắt chặt chi tiêu không chỉ diễn ra tại Saudi mà còn ảnh hưởng tới Newcastle United, đội bóng thuộc sở hữu Quỹ Đầu tư Công Saudi Arabia (PIF). Newcastle đã bỏ lỡ nhiều mục tiêu chuyển nhượng như thủ môn James Trafford và Joao Pedro, đồng thời chưa thể hoàn thành việc gia hạn hợp đồng với ngôi sao Alexander Isak.
Mohamed Salah và Kevin De Bruyne từ chối cơ hội chơi bóng ở Saudi Arabia.
Điều này cho thấy nguồn vốn từ Saudi không còn là vô tận như người ta từng nghĩ, đặt ra thách thức lớn cho tương lai SPL. Viễn cảnh tiêu cực nhất là giải đấu này sẽ đi theo con đường từng diễn ra với Chinese Super League, nơi từng đầu tư mạnh mẽ vào các ngôi sao trước khi nhanh chóng rơi vào suy tàn.
Tuy nhiên, với việc Saudi Arabia sẽ đăng cai World Cup 2034, giải đấu có thể nhận được sự đầu tư và hồi sinh mới trong thập kỷ tới. Làn sóng các ngôi sao hiện tại sắp hết hạn hợp đồng, mở ra cơ hội cho một chu kỳ đầu tư khác. Song, thực tế cho thấy sức hút từ nguồn “petrodollar” cũng không đủ để thu hút các tài năng đỉnh cao như trước.
Giấc mơ biến SPL thành một giải đấu tầm cỡ toàn cầu vẫn đang đối mặt nhiều trở ngại. Như Richard Masters từng nhận định, con đường này còn rất dài và đầy thử thách.
