Crystal Palace tiếp tục chuỗi phong độ nghèo nàn khi để Zrinjski Mostar cầm chân với tỷ số 1-1 trong trận lượt đi vòng play-off Conference League. Dù Ismaila Sarr giúp đại diện Ngoại hạng Anh vươn lên dẫn trước, tuy nhiên, sai lầm phòng ngự đã khiến thầy trò Oliver Glasner đánh mất lợi thế tại Bosnia.
Chuyến làm khách đến sân Stadion Bijeli Brijeg được dự báo đầy khó khăn cho Crystal Palace trong bối cảnh tập thể này đang khủng hoảng niềm tin trầm trọng. Với vị thế của một đại diện đến từ xứ sở sương mù, "Đại bàng" nhập cuộc chủ động và sớm gây sức ép lên phần sân đối phương.
Ngay phút thứ 12, Ismaila Sarr đã đưa được bóng vào lưới đội chủ nhà sau một tình huống phối hợp đá phạt cố định đầy ý đồ. Tuy nhiên, niềm vui của các cổ động viên đội khách nhanh chóng bị dập tắt khi trọng tài biên xác định Chris Richards đã rơi vào thế việt vị trước đó.
Crystal Palace kiểm soát bóng vượt trội trong phần lớn thời gian hiệp một nhưng lại tỏ ra bế tắc trước hàng thủ lùi sâu của Zrinjski Mostar. Ngược lại, đội chủ nhà chứng minh họ không phải đối thủ dễ bị bắt nạt khi suýt chút nữa mở tỷ số sau cú dứt điểm vọt xà của Antonio Ivancic ở phút 39.
Thế bế tắc cuối cùng cũng được khai thông ở phút 44 nhờ nỗ lực cá nhân của tân binh Strand Larsen trong lần đầu ra mắt đấu trường châu Âu. Tiền đạo người Na Uy có pha nhả bóng thông minh để Sarr dứt điểm hiểm hóc, đưa đại diện Ngoại hạng Anh vươn lên dẫn trước ngay trước giờ nghỉ.
Bước sang hiệp hai, kịch bản cũ lại tái hiện với đại diện Ngoại hạng Anh khi họ thường xuyên đánh mất sự tập trung ở những phút đầu. Phút 55, Leo Mikic thực hiện pha phản công thần tốc rồi kiến tạo sắc bén cho Karlo Abramovic băng xuống dứt điểm đánh bại Dean Henderson, san bằng cách biệt 1-1.
Bàn thắng gỡ hòa giúp tinh thần đội chủ nhà lên cao, khiến hàng phòng ngự của Palace liên tục rơi vào trạng thái báo động. Adam Wharton suýt chút nữa đã trở thành người hùng của đội khách ở phút 71, nhưng cú sút uy lực từ rìa vòng cấm của tiền vệ này lại tìm đúng xà ngang.
Trận đấu càng về cuối càng trở nên căng thẳng với những tình huống tranh chấp quyết liệt và các quyết định gây tranh cãi từ tổ trọng tài. Kịch tính đẩy lên cao trào ở phút 81 khi VAR vào cuộc kiểm tra lỗi bóng chạm tay của hậu vệ Daniel Munoz trong vòng cấm, song trọng tài chính vẫn giữ nguyên quyết định không thổi phạt đền cho chủ nhà.
Dù sở hữu đội hình đắt giá hơn, Crystal Palace lại lép vế về chỉ số bàn thắng kỳ vọng khi chỉ đạt 0.80 xG so với 1.24 của đội chủ sân Bijeli Brijeg. Sự rời rạc trong lối chơi và thiếu đột biến ở những đường chuyền cuối cùng khiến thầy trò Oliver Glasner phải rời Bosnia với một kết quả đầy lo âu.
Trận hòa này buộc Crystal Palace phải dồn toàn lực cho trận lượt về tại Selhurst Park vào tuần tới nếu không muốn sớm dừng bước tại sân chơi châu lục. Đây rõ ràng là một kết quả không như ý đối với đại diện Ngoại hạng Anh.
Kết quả chung cuộc: Zrinjski Mostar 1-1 Crystal Palace
Cầu thủ ghi bàn:
Zrinjski Mostar: Karlo Abramovic (55')
Crystal Palace: Ismaila Sarr (44')
Để tìm hiểu thêm về giải đấu Conference League, độc giả có thể tham khảo qua bài viết: Lịch sử UEFA Conference League: Nơi giấc mơ châu Âu không còn là đặc quyền của các "ông lớn".
