Trận đấu Champions League thứ 100 của Pep Guardiola trên cương vị huấn luyện viên Manchester City đã trở thành một trong những ký ức tồi tệ trong sự nghiệp lẫy lừng của ông. Man City đã bị đánh bại ngay tại Etihad bởi một Bayer Leverkusen chơi ấn tượng, nhưng nguyên nhân cốt lõi lại nằm ở sự tự mãn chiến thuật của chính Pep.
Việc sử dụng đội hình hai trước một đối thủ đang đứng thứ ba Bundesliga là một canh bạc đã phản tác dụng nghiêm trọng, không chỉ dẫn đến thất bại thứ hai liên tiếp mà còn đẩy Man City vào nguy cơ phải tham dự vòng play-off loại trực tiếp, một kịch bản mà họ đã tưởng chừng vượt qua dễ dàng.
1 - Canh bạc thất bại của Pep
Trong trận đấu quan trọng này, khi đối đầu với Leverkusen đội bóng đã thể hiện sự hồi sinh dưới thời Kasper Hjulmand sau triều đại ngắn ngủi và đáng xấu hổ của Erik ten Hag, Pep đã đưa ra 10 sự thay đổi trong đội hình xuất phát, chỉ giữ lại Nico Gonzalez.
Sự vắng mặt của những trụ cột như Gianluigi Donnarumma và Erling Haaland trong đội hình xuất phát là một động thái khó hiểu, nhất là khi đối thủ tiếp theo của Man City chỉ là Leeds United đang sa sút phong độ.
Quyết định này xuất phát từ sự chủ quan, có lẽ do Man City đã có khởi đầu tốt với 10 điểm tích lũy trước đó, hoặc dựa vào kỷ lục 23 trận bất bại ở vòng bảng Champions League tại Etihad.
Tuy nhiên, Leverkusen trở thành đội bóng kế tiếp Lyon năm 2018, phá vỡ pháo đài Etihad. Thất bại đã nối dài chuỗi trận thua liên tiếp của Man City lên con số 2, và đang khiến giai đoạn vòng phân hạng của họ trở nên cam go hơn hẳn, đặc biệt khi trận đấu tiếp theo là chuyến làm khách đến sân Real Madrid.
2 - Man City thiếu vắng ngôi sao
Nếu ý định của Pep nhằm chứng minh Man City không phải là đội bóng một người, thì kết quả ông nhận lại hoàn toàn ngược lại. Các cầu thủ dự bị đã chơi thiếu thuyết phục và không ai nắm bắt được cơ hội để thể hiện mình. Pep, một người từng ba lần vô địch Bundesliga, dường như đã phạm phải sai lầm khi đánh giá thấp đối thủ đến từ Đức.
Màn trình diễn mờ nhạt trong hiệp một đã buộc Pep phải kích hoạt tình trạng khẩn cấp. Ông tung Phil Foden, Jeremy Doku và Nico O’Reilly vào sân ngay sau giờ nghỉ, thay thế bộ ba kém hiệu quả là Rico Lewis, Oscar Bobb và Rayan Ait-Nouri.
Sau đó 20 phút, đến lượt Haaland và Rayan Cherki xuất hiện. Sự có mặt của Haaland, người đã ghi bàn trong mọi trận Champions League mùa này, ngay lập tức tạo ra khác biệt, suýt chút nữa kéo dài chuỗi ghi bàn của mình nếu không có pha cứu thua xuất sắc từ thủ môn Mark Flekken.
Tuy nhiên, những sự thay đổi này đến quá muộn. Các cầu thủ đá chính đã để lại quá nhiều việc phải làm, và Man City đã bị dẫn trước.
3 - Leverkusen tận dụng triệt để cơ hội
Leverkusen đã tận dụng tối đa sự lỏng lẻo và thiếu gắn kết của đội hình hai bên phía Man City. Họ đã ghi bàn thông qua hai cái tên nổi bật. Đầu tiên là Alejandro Grimaldo.
Cầu thủ chạy cánh trái người Tây Ban Nha, một trong những bản hợp đồng xuất sắc của HLV Xabi Alonso, đã mở tỷ số bằng một cú sút trái phá, đánh bại thủ thành James Trafford. Đây là bàn thắng thứ tám của Grimaldo trong mùa giải.
Gương mặt thứ hai là tiền đạo Patrick Schick. Tiền đạo 29 tuổi đã nhanh nhẹn vượt lên trước Nathan Ake để đón đường tạt bóng của Ibrahim Maza bằng một cú đánh đầu lái bóng tinh tế, cũng là bàn thắng thứ tám của anh ở mùa giải năm nay.
Dù phải đối mặt với khó khăn do tình hình chấn thương, Leverkusen đã phòng ngự một cách có tổ chức và kiểm soát tốt.
Thất bại này trở thành hồi chuông cảnh tỉnh cho Man City và cá nhân Pep Guardiola. Trong khi các cầu thủ dự bị đã không làm tròn vai, thì chính quyết định thay đổi toàn bộ đội hình của vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha đã đặt đội bóng vào thế khó. Man City không quen với những đêm tồi tệ như thế này, và Pep càng không quen. Ông đã sai, và đội bóng của ông cũng sai.
