"Người cũ" Ballard gieo sầu cho Arsenal trong hiệp một.
Trận hòa 2-2 giữa Sunderland và Arsenal không chỉ tạo nên một trong những kịch bản kịch tính nhất Ngoại hạng Anh mùa này, mà còn khép lại chuỗi 812 phút giữ sạch lưới đáng kinh ngạc của Pháo thủ. Lần đầu tiên trong mùa giải, hàng thủ của Mikel Arteta phải nhận hai bàn thua trong cùng một trận đấu – và điều đó đến từ một cái tên đầy trớ trêu: Dan Ballard, người từng trưởng thành ở chính học viện Arsenal.
Ngay từ những phút đầu, Sunderland đã cho thấy họ không hề e ngại đối thủ đang đứng ở nhóm đầu bảng. Đội chủ sân Ánh Sáng nhập cuộc với tinh thần quyết liệt, pressing ở cường độ cao và tập trung khai thác các tình huống cố định – điều mà họ đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Phút 12, Sunderland đã có pha dàn xếp đá phạt hướng đến vị trí của Ballard, dù chưa thành công, nhưng nó chính là lời cảnh báo sớm cho hàng thủ Arsenal.
Bàn mở tỷ số ở phút 26 đến từ một pha bóng tưởng chừng vô hại. Sau cú phất bóng dài vào vòng cấm, sự thiếu tập trung của hàng thủ áo trắng đã tạo điều kiện để Ballard khống chế khéo léo rồi tung cú volley trái phá hạ gục David Raya. Đó không phải là may mắn, mà là kết quả của một chiến thuật được chuẩn bị kỹ càng – khi Sunderland liên tục nhắm vào các khoảng trống giữa hai trung vệ của Arsenal.
Sau bàn thua, Arsenal nhanh chóng vùng lên. Declan Rice với khả năng đọc tình huống xuất sắc đã cướp bóng và kiến tạo để Bukayo Saka gỡ hòa 1-1. Cầu thủ người Anh tiếp tục thể hiện bản lĩnh trong những thời điểm áp lực nhất, giúp Pháo thủ lấy lại thế trận. Đến hiệp hai, Leandro Trossard lại khiến cầu trường bùng nổ bằng một cú sút xa đẳng cấp, đưa Arsenal vươn lên dẫn 2-1.
Thế nhưng, Sunderland không gục ngã. Họ kiên trì với lối đá trực diện, tập trung vào các tình huống bóng hai và khai thác triệt để khả năng không chiến của Ballard. Phút 90+4, trong pha phạt góc cuối cùng của trận đấu, chính trung vệ người Bắc Ireland bật cao đánh đầu chuyền bóng, tạo cơ hội để Brian Brobbey móc bóng gỡ hòa 2-2 – một bàn thắng làm nổ tung sân Ánh Sáng.
Pha lập công muộn của Brobbey khiến Pháo thủ bị chấm dứt mạch thắng.
Không dừng lại ở đó, Ballard còn hoàn tất ngày thi đấu chói sáng bằng pha lăn xả cứu thua trước cú sút cận thành của Mikel Merino, trực tiếp giúp Sunderland giữ lại 1 điểm quý giá. Anh không chỉ là người phá vỡ “bức tường” phòng ngự Arsenal, mà còn là linh hồn trong lối chơi kiên cường của đội bóng áo đỏ-trắng.
Với Arsenal, trận hòa này là lời cảnh tỉnh. Dù vẫn thể hiện sức mạnh tấn công ấn tượng, nhưng sự mất tập trung trong những thời khắc quyết định đã khiến họ đánh rơi chiến thắng. Chuỗi 812 phút giữ sạch lưới khép lại, nhưng điều quan trọng hơn là Arteta sẽ phải tìm cách gia cố hàng thủ – vốn đang bắt đầu có dấu hiệu mệt mỏi sau chuỗi trận căng thẳng.
Sunderland đã làm được điều mà nhiều đội bóng khác không thể: xuyên thủng hệ thống phòng ngự tốt nhất Ngoại hạng Anh. Và họ làm điều đó nhờ chiến thuật rõ ràng, tinh thần quả cảm, cùng màn trình diễn không thể hoàn hảo hơn của “người cũ” Dan Ballard – người đã biến đêm Ánh Sáng thành cơn ác mộng cho Arsenal.
