Trong một cuộc gặp gỡ năm 1998, khi nghe cuộc trò chuyện giữa ông chủ với phóng viên từ Arsenal, một thợ máy của David Herd bật cười, kể rằng trong những trận đá bóng giờ nghỉ trưa phía sau gara ở Lostock Road, Herd vẫn chơi vô cùng nghiêm túc, dù đã giải nghệ từ năm 1971. “Anh không thể ghi hơn 100 bàn cho Arsenal và United nếu không nghiêm túc,” người thợ nói. Herd có vẻ hơi ngại ngùng trước lời khen này.
Sự nghiệp của David Herd có nhiều điểm đặc biệt. Ngoài việc là cầu thủ duy nhất ghi hơn 100 bàn cho cả Arsenal và Manchester United, ông còn thuộc nhóm hiếm cầu thủ Anh từng chơi chung đội với cha mình – Alex Herd – tại câu lạc bộ đầu tiên của Herd Jr, Stockport County.
Dù sinh ra ở Lanarkshire, ông vẫn giữ giọng Mancunian đậm nét. Ông nói: “Có lẽ đó là lý do tôi chỉ được 5 lần khoác áo Scotland, bởi tôi không thực sự mang dáng dấp người Scotland.”
Gia nhập Arsenal từ Stockport với giá 10.000 bảng năm 1954 theo lời mời của HLV Tom Whittaker, Herd ra mắt đội một mùa 1956/57 sau khi Cliff Holton được chuyển sang đá tiền vệ. Ông nhanh chóng chinh phục khán giả Highbury nhờ lối chơi tốc độ, chăm chỉ và những cú sút chân phải uy lực.
Bàn thắng yêu thích nhất của Herd trong màu áo Arsenal lại là một cú đánh đầu, giúp đội thắng Tottenham 3-1 tháng 10/1956. Trong bảy năm, ông là vua phá lưới của Arsenal bốn mùa liên tiếp (1956/57 – 1960/61), ghi 30 bàn ở mùa cuối cùng trong chuỗi đó, bao gồm bốn hat-trick. Tổng cộng, ông ghi 107 bàn sau 180 trận, nhưng vẫn không được HLV mới George Swindin giữ lại.
Mùa hè 1961, Herd gia nhập Manchester United với giá 35.000 bảng và lập tức tỏa sáng. Ông ghi hai bàn trong trận chung kết FA Cup 1963 trước Leicester, mở đầu cho quá trình tái thiết sau thảm họa Munich. Herd là trụ cột giúp United vô địch Anh năm 1965 và 1967.
Chấn thương gãy chân khiến ông, cùng Denis Law, bỏ lỡ chiến thắng ở Cúp C1 châu Âu năm 1968. George Best từng nhận xét Herd là “cầu thủ bị đánh giá thấp dưới khả năng nhất ở bóng đá Anh thời đó”. Thống kê 114 bàn sau 202 trận cho United minh chứng rõ nhận định ấy.
Sau đó, Herd khoác áo Stoke City, làm HLV Lincoln City rồi mở gara ô tô, duy trì hơn 30 năm. Ông qua đời tháng 10/2016 ở tuổi 82. “Tôi bị lu mờ bởi Law, Best và Charlton, nhưng tôi cũng là một cầu thủ không tệ,” Herd từng nói. Đó quả là một sự khiêm tốn – bởi ở thời bóng đá đen trắng, mất mát của Arsenal lại là món hời lớn cho Manchester United.
