Xét trên lý thuyết, Manchester United từng là đội bóng xuất sắc thứ ba tại Ngoại hạng Anh dưới thời Michael Carrick. Kể từ ngày chiến lược gia 45 tuổi tiếp quản chiếc ghế nóng, chỉ có Arsenal (57 điểm) và Manchester City (56 điểm) thu về nhiều điểm số hơn con số 46 điểm của Quỷ đỏ.
Thế nhưng, vị thế ấy đang lung lay dữ dội khi những con số bề nổi không còn che đậy được thực tế tàn khốc, với chuỗi 8 trận liên tiếp không thắng trên mọi đấu trường đã đẩy đội bóng xuống tận vị trí thứ 16 trên bảng xếp hạng mùa giải 2026/27. Trận thua muối mặt 0-3 trước Bournemouth tại Old Trafford vừa qua dường như là giọt nước tràn ly báo hiệu trát sa thải cận kề.
Carrick có thể viện dẫn sự thiếu may mắn khi đội nhà liên tục đánh rơi điểm số trước Everton và Tottenham ở những phút bù giờ. Mô hình điểm số kỳ vọng (xPoints) từ Opta cũng chỉ ra Man Utd kiếm ít hơn 3,8 điểm so với chất lượng màn trình diễn thực tế của họ ở mùa này. Dẫu vậy, vị trí kỳ vọng thứ 10 vẫn là nỗi thất vọng cùng cực đối với một câu lạc bộ có chi tiêu ròng ở kỳ chuyển nhượng mùa hè chỉ xếp sau Real Madrid trên phạm vi toàn cầu.
Sự sa sút hiện tại thực chất chỉ là quy luật tất yếu khi vận may cạn dần. Ở mùa giải 2025/26, Quỷ đỏ từng kiếm vượt mức điểm kỳ vọng tới 12,7 điểm, con số cao hơn bất kỳ câu lạc bộ nào khác tại giải đấu ít nhất 7,6 điểm. Có tới 8 trong số 12 chiến thắng của Carrick mùa trước chỉ có cách biệt sít sao 1 bàn, thành tích chỉ kém mỗi Napoli (9 trận) trong 5 giải vô địch hàng đầu châu Âu. Khi ấy, chênh lệch bàn thắng kỳ vọng (xG) nghiêng về Man Utd không vượt quá 0,6 trong phần lớn các trận thắng đó. Họ đã thắng nhờ hàng loạt lần "tung đồng xu" may rủi.
Vấn đề cốt lõi của đội chủ sân Old Trafford còn nằm ở sự bất lực khi áp đặt thế trận. Carrick đang lặp lại chính vết xe đổ của Ole Gunnar Solskjaer năm xưa. Mùa trước, họ đánh bại Man City với chỉ 32% thời lượng kiểm soát bóng, đồng thời thắng Liverpool, Chelsea và Arsenal dù tỷ lệ giữ bóng chỉ dao động từ 38% đến 43%.
Trái lại, khi cầm bóng chủ động ở mùa này, Man Utd hoàn toàn bế tắc vì tịt ngòi trước Hull và Bournemouth dù kiểm soát bóng lần lượt 72% và 63%, thậm chí bất lực trước Man City dù chơi hơn người trong ba phần tư thời gian trận đấu. Mặc cho dẫn đầu giải về số pha dứt điểm, Man Utd lại là đội có tỷ lệ sút xa ngoài vòng cấm cao nhất, khiến chỉ số bàn thắng kỳ vọng không tính phạt đền trên mỗi cú sút rơi xuống mức tệ thứ hai toàn giải.
Sự bế tắc chiến thuật châm ngòi cho những tranh cãi nội bộ, điển hình là việc Bruno Fernandes chất vấn lối chơi sau trận thua Como. Đáp lại đội trưởng, Carrick thẳng thắn phản pháo:
"Bất kể bạn chơi với hệ thống nào, chiến thuật nào, nếu bạn không chịu chạy, không chịu lao lên phía trước và lùi về phòng ngự, bạn sẽ không thể giành chiến thắng."
Dữ liệu chạy từ Gradient Sports chứng minh lo ngại của Carrick là có cơ sở. Dù quãng đường di chuyển trung bình tăng từ 102,2 km lên 112,3 km mỗi trận, số lần bứt tốc cường độ cao của các cầu thủ lại sụt giảm nghiêm trọng. Tân binh Youri Tielemans thậm chí sở hữu thống kê bứt tốc chỉ ngang ngửa một Casemiro già hơn 5 tuổi. Việc tăng tỷ lệ kiểm soát bóng lên 56,7% không thể bào chữa cho sự lười biếng, bởi cả Arsenal lẫn Man City đều cầm bóng nhiều hơn nhưng duy trì cường độ bứt tốc vượt trội.
Khi lịch thi đấu khốc liệt ở cúp châu Âu ập đến và các yếu tố may mắn của mùa trước biến mất, sự thật phơi bày trần trụi rằng Michael Carrick không đủ năng lực để đưa Man Utd vượt qua giông bão.
