Giữa một buổi chiều tháng 9 năm 2021, trên chuyến xe buýt chở đoàn quan chức FIFA và Liên đoàn Bóng đá Mỹ rời trung tâm Washington DC để tới sân bóng được đề xuất đăng cai World Cup, nhiều dấu hiệu cảnh báo đã bắt đầu xuất hiện.
Khi hơn hai chục quan chức quốc tế di chuyển đến sân FedEx Field nằm tại Landover bang Maryland, sự sốt ruột lan dần trong xe buýt. Đây là một phần trong loạt thị sát các thành phố ứng viên cho World Cup 2026, đồng thời cũng là bước ngoặt khiến hồ sơ của khu vực Washington đi xuống rõ rệt.
Quãng đường kéo dài khiến không khí trở nên căng thẳng. Một quan chức thẳng thừng thốt lên “sao vẫn chưa tới?” kèm vài câu chửi thề. Khi đoàn đến sân để đánh giá về hệ thống phòng VIP, công nghệ và các tiện ích, họ càng củng cố nhận định rằng địa điểm này chưa đạt mức chuẩn cho một kỳ World Cup.
Trong lịch sử World Cup kéo dài gần một thế kỷ, các trận đấu thường diễn ra ở thủ đô nước chủ nhà. Hai ngoại lệ là Tây Đức năm 1974 và Nhật Bản năm 2002, nhưng những địa điểm thay thế đều nằm cách thủ đô chỉ vài cây số.
Vì vậy, khi Mỹ, Canada và Mexico chính thức bắt tay nộp hồ sơ chung vào năm 2018, Washington được xem là điểm đến mặc định, thậm chí được đánh giá là ứng viên cho một trận bán kết của ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Washington sau đó lọt vào danh sách 17 thành phố cuối cùng cạnh tranh 78 trận đấu được tổ chức trên lãnh thổ Mỹ. Thành phố cũng được chọn làm nơi tổ chức lễ bốc thăm World Cup năm nay. Tuy nhiên vào năm 2022, khi FIFA chỉ chọn 11 khu vực đô thị của Mỹ đăng cai, Washington bất ngờ không có tên.
Theo nhiều nguồn tin hiểu rõ quá trình đánh giá, lý do quan trọng nhất đến từ FedEx Field, nay đổi tên thành Northwest Stadium. Đây là một trong những sân bị đánh giá thấp nhất trong 17 ứng viên, trong khi chủ sở hữu của sân thời điểm đó lại không muốn đầu tư nâng cấp cơ sở hạ tầng.
Các khu vực như Washington DC, Maryland và Virginia về lý thuyết là khu vực hoàn hảo để tổ chức World Cup. Nơi đây có hơn 6 triệu dân với các cộng đồng nhập cư đông đảo yêu bóng đá. Đây cũng được chọn là địa điểm từng tổ chức World Cup 1994, World Cup nữ 1999 và 2003, và là quê hương của đội bóng DC United từ ngày đầu MLS hình thành.
Thị trường truyền hình ở Washington cũng thường xuyên nằm trong nhóm dẫn đầu cả nước về lượng khán giả theo dõi Ngoại hạng Anh, đồng thời là khu vực hiếm hoi có đủ đại diện ở tất cả các môn thể thao lớn của Mỹ. Không kém phần quan trọng, Washington là thủ đô của Hoa Kỳ, trung tâm chính trị của thế giới, nơi sự hiện diện của World Cup mang giá trị biểu tượng đặc biệt.
Cũng bởi vậy, giám đốc điều hành World Cup của FIFA, Colin Smith từng dành nhiều lời khen cho hồ sơ của Washington khi ông dẫn đoàn quan chức FIFA tới làm việc vào ngày 19 tháng 9 năm 2021.
Buổi sáng hôm đó, đoàn đã họp với chính quyền địa phương và ban vận động, nhận được phản hồi tích cực về hầu hết các hạng mục trình bày. Nhưng ngay từ thời điểm đó, ai cũng hiểu rằng Washington có một bài toán không thể giải quyết trong ngắn hạn: không có sân nào nằm trong lòng thủ đô đạt tiêu chuẩn World Cup.
Sân Audi Field chỉ có sức chứa khoảng 20.000 nghìn chỗ. RFK Stadium, nơi diễn ra World Cup, đã ngừng hoạt động từ năm 2017. FedEx Field là lựa chọn duy nhất, nhưng lại là sân bóng bầu dục được xây dựng từ thập niên 1990 và lộ rõ dấu hiệu xuống cấp.
Năm 2021, những vấn đề của FedEx Field bộc lộ rõ ràng hơn bao giờ hết. Một tuần trước chuyến thị sát của FIFA, một đường ống vỡ tung trong trận NFL khiến nước bẩn đổ ồ ạt xuống khu vực khán giả.
Hai tháng sau, hệ thống tưới sân bị hỏng phun nước vào phòng VIP. Không lâu sau đó, một đoạn lan can gãy khiến nhiều cổ động viên ngã xuống và suýt đè trúng cầu thủ Jalen Hurts của Philadelphia Eagles.
Vị trí sân ở vùng ngoại ô Landover cũng khiến tình trạng tắc đường kéo dài nhiều năm trở thành điểm trừ lớn. Chủ sở hữu đội Washington Football Team và sân FedEx Field khi đó, Dan Snyder dính hàng loạt bê bối về cách điều hành và bị cho là không sẵn sàng bỏ ra số tiền cần thiết để nâng cấp sân theo yêu cầu của FIFA.
Bốn năm sau, Snyder buộc phải bán đội bóng và sân đấu dưới sức ép của NFL và dư luận. Washington đổi tên thành Commanders và bắt đầu chuẩn bị xây sân vận động mới trị giá hàng tỉ đô la trong lòng thành phố, nhưng dự án chỉ dự kiến hoàn thành năm 2030. Khi FIFA đánh giá các hồ sơ vào năm 2021, sân mới còn chưa có thiết kế chính thức nên không thể đưa vào danh sách ứng viên.
Đối diện khó khăn này, Washington đã quyết định kết hợp với Baltimore vào tháng 4 năm 2022. Theo mô hình mới, Washington sẽ tổ chức các sự kiện dành cho người hâm mộ, còn trận đấu diễn ra tại sân M&T Bank ở Baltimore.
Đây là một phương án khá gượng gạo: xét về địa lý thì bất tiện, về chính trị thì phức tạp và phần nhiều mang tính “cầu may”. Từ National Mall- khu công viên trung tâm nổi tiếng của Washington D&C, tới sân M&T Bank ở thành phố Baltimore phải di chuyển hơn một giờ. xa hơn cả quãng đường từ trung tâm Washington tới Landover ở bang Maryland, nơi đặt sân FedEx Field cũ.
Dù vậy, Washington và Baltimore vẫn quyết định ghép hồ sơ, bởi trước đó họ nhận được tín hiệu tích cực từ FIFA rằng tổ chức này muốn thủ đô Hoa Kỳ góp mặt trong kỳ World Cup, dù không có sân bóng đạt chuẩn ngay trong địa giới D&C.
Chính các quan chức FIFA cũng công khai nhấn mạnh vai trò quan trọng của Washington. Khi được hỏi vì sao thủ đô không được chọn, Colin Smith thừa nhận quá trình đánh giá rất cạnh tranh và khó khăn, nhưng vẫn nhấn mạnh “thật khó tưởng tượng một kỳ World Cup ở Mỹ mà thủ đô không có sự hiện diện”.
Ông đề xuất tổ chức lễ hội người hâm mộ tại Công viên National Mall của Washington. Chủ tịch Gianni Infantino cũng lên tiếng ủng hộ mạnh mẽ ý tưởng này. Nhưng đến nay, sau hơn 3 năm rưỡi, vẫn chưa có kế hoạch cụ thể nào được công bố.
Trong khi Washington chật vật với sân đấu xuống cấp, Boston lại có một lợi thế mà mọi ứng viên khác không có: ông chủ Robert Kraft. Dù sân Gillette Stadium nằm xa trung tâm Boston và cũng gây tranh cãi về vấn đề di chuyển, Kraft là nhân vật có ảnh hưởng lớn trong thể thao Mỹ.
Tỉ phú này đã góp phần cứu MLS khỏi phá sản năm 2001, ông là đồng sáng lập giải đấu và từng giúp kết nối các lãnh đạo bóng đá Mỹ với Nhà Trắng khi xin đăng cai World Cup 2026. Kraft cũng trở thành người duy trì quan hệ chặt chẽ với Chủ tịch FIFA Gianni Infantino.
Ngày 19 tháng 9 năm 2021, đúng ngày FIFA thị sát Washington, Infantino xuất hiện trên khán đài trận Patriots tại New Jersey và bước xuống sân cùng Kraft. 9 tháng sau, Boston có mặt trong danh sách thành phố đăng cai World Cup 2026, trong khi Washington và Baltimore đều bị loại.
Tối ngày công bố danh sách, các quan chức và doanh nghiệp tại Washington đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc ăn mừng tại một quán bar ở trung tâm. Nhưng sự lạc quan nhanh chóng biến thành cú sốc.
Mark Ein, đồng chủ tịch ủy ban tư vấn World Cup của DC, thừa nhận “ai cũng nghĩ hồ sơ chung với Baltimore là phương án chiến thắng”. Washington có truyền thống bóng đá mạnh, cộng đồng hâm mộ lớn và vị thế thủ đô nước Mỹ. Nhưng tất cả đều không đủ.
World Cup 2026 vì thế trở thành lần đầu tiên trong lịch sử bóng đá Mỹ mà thủ đô Washington không tổ chức bất kỳ trận đấu nào. Đó là kết cục của một sân bóng xuống cấp, một chủ sở hữu không muốn đầu tư đúng thời điểm và một cuộc cạnh tranh nơi quyền lực mềm có ảnh hưởng lớn hơn mọi yếu tố còn lại.
