Ngày nay, một câu lạc bộ tại Ngoại hạng Anh không bao giờ có thể đứng quá xa khỏi ranh giới của những thảm họa. Ngay cả khi mùa giải mới chỉ trôi qua vỏn vẹn một vòng đấu, một kết quả tồi tệ vào cuối tuần này cũng là quá đủ để báo hiệu thời khắc khủng hoảng ập đến với một vài đội bóng.
Trở lại quá khứ, việc liên tục săm soi bảng xếp hạng vốn không phải là thói quen của người hâm mộ trước tháng 11. Nhưng đó đã là câu chuyện của một thời xa vắng, thời kỳ mà mạng xã hội chưa thống trị và cơn khát những nội dung giật gân, bất tận chưa nuốt chửng bóng đá. Giờ đây, giá trị của bạn chỉ được đong đếm bằng đúng trận đấu gần nhất mà bạn vừa trải qua. Mọi khái niệm về "tuần trăng mật" hay "thời gian ân hạn" đầu mùa giải đều đã bị gạt sang một bên không thương tiếc.
Dưới góc nhìn của ký giả Sam Cooper trên tờ Football365, dưới đây là sáu đội bóng sẽ phải làm quen với việc nghe từ "khủng hoảng" ở tần suất dày đặc hơn rất nhiều nếu họ dám nếm mùi thất bại vào cuối tuần này.
Manchester United
Việc phải đối đầu với hai đội bóng vừa thăng hạng liên tiếp ngay trong giai đoạn khởi tranh mùa giải Ngoại hạng Anh thoạt nhìn giống như một món quà được thắt nơ tuyệt đẹp. Tuy nhiên, sự thật phũ phàng chỉ lộ ra khi món quà ấy lại là một trong những chiếc hộp trick-box (hộp lừa đảo) giấu sẵn một chiếc bẫy chuột bên trong.
Nửa đỏ thành Manchester đã tự vấp ngã cay đắng trước chiếc "vỏ chuối" đầu tiên mang tên Hull City với thảm bại 0-2. Và giờ đây, một thử thách chông gai khác đang lấp ló phía chân trời mang tên Ipswich. Xét về mặt tư duy logic thông thường, một đội bóng cán đích ở vị trí thứ ba Ngoại hạng Anh mùa trước chắc chắn phải dễ dàng nghiền nát một tập thể chỉ về nhì tại Championship. Thế nhưng, trái bóng tròn vốn không lăn theo những kịch bản được viết sẵn.
Hãy thử tưởng tượng trong một thế giới ác mộng tồi tệ nhất đối với những người hâm mộ "Quỷ đỏ", đội bóng của họ thực sự trượt dài và để thua cả hai trận đấu liên tiếp trước những tân binh chân ướt chân ráo vừa lên hạng. Tiếng chuông báo động khủng hoảng chắc chắn sẽ reo vang đinh tai nhức óc khắp sân Old Trafford.
Lúc đó, vô vàn những câu hỏi hóc búa mang tính chất sát thương cao sẽ lập tức nhắm thẳng vào chiếc ghế huấn luyện viên trưởng. Michael Carrick sẽ không bao giờ được hưởng cái đặc quyền về một "khoảng thời gian xoa dịu" như những vị thuyền trưởng khác thuộc nhóm Big Six. Ông đã có trọn vẹn giai đoạn khởi động ở mùa giải năm ngoái. Carrick không thể viện cớ rằng bản thân cần thêm thời gian để lắp ghép đội hình hay làm quen với các cầu thủ, nhất là khi ông đã có không có gì ngoài thời gian trong suốt sáu tháng ròng rã trống rỗng, không danh hiệu và không thi đấu cúp vừa qua.
Bên cạnh đó, vì đây là Manchester United, đồng nghĩa với việc mọi chi tiết dù là nhỏ nhất cũng sẽ bị đặt dưới một chiếc kính hiển vi khổng lồ của giới truyền thông. Đặt một phép so sánh nhỏ: Nếu một câu lạc bộ cỡ Sunderland hay Fulham để thua liên tiếp hai trận trước các đội bóng mới thăng hạng, liệu sự kiện đó có thể chễm chệ trên các trang bìa thể thao? Hay nó sẽ chỉ là một mẩu tin vặt vãnh nằm chìm lấp bên cạnh kết quả của giải League Two? Rõ ràng, việc áp đặt một đội bóng "bắt buộc phải thắng" ở ngay vòng đấu thứ hai của mùa giải nghe có vẻ hơi khiên cưỡng và thái quá, nhưng đó chính xác là cảm giác bóp nghẹt đang bủa vây Man United và Michael Carrick vào lúc này.
Newcastle United
Bản chất của một kỳ chuyển nhượng mùa hè đầy biến động đã sản sinh ra không ít những người hâm mộ vùng Tyneside (Geordies) mang trong mình tâm lý bồn chồn, lo âu.
Một trận hòa 2-2 trước thế lực như Liverpool, xét trên giấy tờ, là một kết quả đáng khích lệ. Tuy nhiên, đằng sau tỷ số ấy lại phơi bày một căn bệnh trầm kha, một vấn đề mang tính lặp đi lặp lại của Newcastle – họ tiếp tục đánh rơi những điểm số quý giá khi đang nắm trong tay lợi thế dẫn bàn.
Chỉ tính riêng ở mùa giải năm ngoái, đội bóng vùng Đông Bắc nước Anh đã ném đi tới 27 điểm trong những kịch bản tương tự, một con số cao nhất giải đấu. Niềm hy vọng mong manh rằng sự ra đi của Eddie Howe sẽ như một liều thuốc tiên giải quyết triệt để vấn đề này, rốt cuộc, đã được chứng minh là một nhận định sai lầm, ít nhất là qua bài test ở vòng đấu đầu tiên.
Chưa dừng lại ở đó, có vô vàn những lý do khách quan lẫn chủ quan để người ta mường tượng về một viễn cảnh mọi thứ tại Newcastle sẽ nhanh chóng đi chệch đường ray. Trước hết, đó là sự xáo trộn đội hình với mức độ biến động nhân sự đáng báo động. Hàng loạt những gương mặt mới toanh xuất hiện trong đội một, cộng hưởng cùng việc một vị tân huấn luyện viên trưởng vừa chân ướt chân ráo tiếp quản chiếc ghế nóng. Tâm lý chung của con người là luôn thích sự an toàn từ những gì quen thuộc. Do đó, khi không còn sự quen thuộc hay kinh nghiệm dày dặn của những người cũ để làm điểm tựa, người hâm mộ còn biết làm gì khác ngoài việc vẽ ra những viễn cảnh tồi tệ nhất?
Một số chuyên gia thậm chí đã mạnh dạn đưa ra nhận định rằng Newcastle có thể sẽ phải vật lộn chật vật chỉ để trụ lại giải đấu. Dù điều này nghe có vẻ khá khiêng cưỡng và xa vời ở thời điểm hiện tại, nhưng ý nghĩ điên rồ ấy hoàn toàn có thể nhận được nhiều sự tín nhiệm hơn nếu "Chích chòe" tiếp tục ôm hận trước Tottenham vào cuối tuần này.
Sunderland
Việc được góp mặt ở đấu trường danh giá châu Âu luôn là một trải nghiệm tuyệt vời, cho đến khi nó đột ngột biến thành một chiếc mỏ neo khổng lồ, nặng trĩu kéo ghì những nỗ lực thi đấu tại Ngoại hạng Anh của bạn xuống đáy bùn.
Sunderland đang nổi lên như một sự lựa chọn mang đậm phong cách "hipster" (độc lạ, khác biệt) của giới mộ điệu cho danh sách những ứng cử viên phải xuống hạng năm nay. Lý do đằng sau nhận định này dường như rất rõ ràng: Liệu "Mèo đen" có thể xoay sở tốt đến đâu trong việc vừa oằn mình chống đỡ một lịch thi đấu dày đặc tại châu Âu, vừa phải duy trì phong độ ổn định tại Ngoại hạng Anh khốc liệt?
Nhìn sang những người hàng xóm láng giềng ở vùng Đông Bắc của họ, đó là một lời nhắc nhở sắc lạnh về sự tàn khốc và khó khăn nhường nào khi phải cày ải vào giữa tuần một cách thường xuyên. Hơn nữa, việc để thua ngay trên sân khách trước đội bóng mới thăng hạng Ipswich rõ ràng không phải là một cách khởi đầu suôn sẻ nhất.
Được trở về sân nhà để tiếp đón Fulham vào Chủ nhật này về lý thuyết là một trận đấu hoàn toàn có thể giành chiến thắng. Thế nhưng, lỡ như Sunderland không thể làm được điều đó thì sao? Hai cuộc đại chiến hứa hẹn đầy giông bão với Arsenal và Manchester City sẽ kẹp chặt trận đấu đầu tiên của họ tại Europa League ở giữa. Nếu các đội bóng mới thăng hạng tiếp tục duy trì đà chiến thắng khởi đầu năm nay, bóng ma xuống hạng sẽ đột nhiên hiện ra chân thực và rõ nét hơn bao giờ hết đối với đội chủ sân Ánh Sáng.
Nottingham Forest
Có điều gì tồi tệ hơn việc bị đánh bại bởi Leeds United? Đó là việc bị Leeds United đánh bại tới hai lần chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi vỏn vẹn bốn ngày.
Huấn luyện viên Oliver Glasner có lẽ sẽ cảm thấy đôi chút nhẹ nhõm khi không phải chạm trán đội bóng vùng Yorkshire ở phía bên kia chiến tuyến vào cuối tuần này. Dẫu vậy, khi nhìn vào danh sách những đối thủ tiếp theo mà tập thể Forest của ông thực sự phải đối mặt, thử thách dường như không hề vơi đi chút nào, nếu không muốn nói là còn ngột ngạt hơn.
Liverpool, Tottenham và Aston Villa chính là ba chướng ngại vật khổng lồ tiếp theo dành cho Glasner. Vị chiến lược gia này hoàn toàn có nguy cơ phải đối mặt với một kỷ lục đáng buồn: 5 trận đã đấu và nhận về 5 thất bại liên tiếp ngay khi bắt đầu nhiệm kỳ tại một thùng thuốc súng chực chờ bùng nổ mang tên Nottingham Forest, dưới trướng của ông chủ Evangelos Marinakis.
Cả Glasner và Marinakis đều là những cá tính mạnh, những "nguyên liệu dễ cháy". Glasner là mẫu người luôn sẵn sàng lên tiếng phản kháng một cách mạnh mẽ nếu ông cảm thấy không hài lòng với giới thượng tầng. Trong khi đó, sự hiện diện đầy áp lực của ông chủ Marinakis trên khán đài đã không ít lần báo trước lời chia tay chóng vánh của nhiều vị thuyền trưởng trước đây.
Forest đã phải chi ra một khoản tiền khổng lồ, một "kho báu của nhà vua" để có được chữ ký của Glasner. Tuy nhiên, nếu họ lại gục ngã vào cuối tuần này, ngay cả khi đó là một thử thách cam go trên sân khách trước Liverpool, thì những dự đoán từ giai đoạn tiền mùa giải về việc Forest có thể rớt hạng sẽ bỗng chốc trở nên đáng tin cậy hơn rất nhiều.
Coventry City
Liệu trận đấu thứ hai của mùa giải có phải là trận "cầu đinh sáu điểm" sớm nhất từng xuất hiện trong lịch sử Ngoại hạng Anh hay không?
Đối với Coventry City, cảm giác ấy đang thực sự hiện hữu rất rõ. Mọi niềm hân hoan, rạo rực từ một chiến dịch thăng hạng thành công rực rỡ đã bị hút sạch sành sanh sau thất bại 0-3 như một cái xoa đầu đầy cam chịu trên sân khách trước Arsenal.
Tâm trạng của huấn luyện viên Frank Lampard chắc chắn sẽ không thể nào khá hơn khi chứng kiến hai đội bóng đồng cảnh ngộ vừa thăng hạng khác đều đã ca khúc khải hoàn. Với việc Hull City chuẩn bị hành quân đến sân vận động Coventry Building Society Arena vào cuối tuần này, thêm một thất bại nữa sẽ khiến tình hình trở nên cực kỳ đáng lo ngại đối với đội bóng chủ nhà.
Aston Villa
Một trận đòn roi tơi tả với tỷ số 0-4 dưới tay Brighton đã đẩy Aston Villa rơi thẳng xuống vị trí bét bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh. Nghiêm trọng hơn, khi chỉ còn vài ngày nữa là đến trận đấu tiếp theo, họ vẫn đang loay hoay trong tình cảnh thiếu vắng một số 9 thực thụ, một tiền đạo cắm đích thực để làm điểm tựa trên hàng công.
Ngay cả khi Nicolas Jackson đã cập bến, các phương án tấn công của họ trông vẫn vô cùng tầm thường và nhạt nhòa. Unai Emery lại đang trở thành vị huấn luyện viên tiếp theo mang trong mình ảo tưởng rằng ông có thể "sửa chữa", định hình lại phong cách thi đấu của Alejandro Garnacho.
Khoảng trống mà Ezri Konsa để lại là một sự mất mát quá rõ ràng, tương tự như trường hợp của Morgan Rogers, trong khi Villa thực sự chưa tìm ra những phương án thay thế xứng tầm cho cả hai. Ác mộng chưa dừng lại ở đó, bản hợp đồng mới mang tên Joao Gomes lại tự chuốc lấy một chiếc thẻ đỏ vô duyên ngay trong ngày khai mạc, đồng nghĩa với việc anh sẽ phải ngồi ngoài làm khán giả trong ba trận đấu sắp tới.
Unai Emery, về mặt đẳng cấp, luôn là một vị chiến lược gia mà bạn sẵn sàng đặt trọn niềm tin. Aston Villa cũng đã từng trải qua một khởi đầu đầy sốc và chệch choạc ở năm ngoái. Tuy nhiên, nếu một thất bại nặng nề nữa lại giáng xuống đầu họ từ tay Arsenal vào thứ Ba (1/9, giờ Việt Nam) tới, thì những người hâm mộ Villa chắc chắn sẽ phải bắt đầu một chuỗi ngày dài ăn không ngon, ngủ không yên.
Vòng đua Ngoại hạng Anh khốc liệt vốn dĩ không có chỗ cho sự bao dung. Chỉ một sai lầm nhỏ, một bước sẩy chân, bất kỳ tập thể nào cũng có thể trượt dài vào bóng tối của sự hoài nghi và khủng hoảng vô tận. Mọi đôi mắt lúc này đang đổ dồn về những đội bóng kể trên để xem, ai sẽ là người vượt qua giông bão, và ai sẽ bị cơn lốc mang tên "khủng hoảng" sớm cuốn trôi.
