Chiến thắng 2-0 đầy thuyết phục của Arsenal trước Brentford không chỉ đơn thuần là ba điểm giúp Pháo thủ tái lập khoảng cách 5 điểm an toàn với Manchester City trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh.
Trận đấu này còn là sân khấu tôn vinh một phát kiến chiến thuật đại tài của Mikel Arteta: biến tiền vệ Mikel Merino thành một "số 9" lợi hại bậc nhất giải đấu. Đã đến lúc giới chuyên môn phải đặt lại câu hỏi: Liệu Merino có nên được xem là một tiền đạo thực thụ hay vẫn chỉ là một giải pháp đóng thế nơi tuyến giữa?
Màn trình diễn tại Emirates vừa qua là câu trả lời đanh thép nhất. Merino không chỉ trực tiếp ghi bàn mở tỷ số bằng một pha đánh đầu dũng mãnh – sở trường đã trở thành thương hiệu của anh – mà còn kiến tạo tinh tế để Bukayo Saka ấn định chiến thắng.
Huấn luyện viên Mikel Arteta đã không giấu nổi sự tự hào khi mô tả màn trình diễn của cậu học trò và ca ngợi tư duy chọn vị trí thông minh của anh trong bàn thắng đầu tiên.
Những con số thống kê không biết nói dối và chúng đang vẽ nên chân dung của một sát thủ vòng cấm. Kể từ khi được đôn lên đá tiền đạo cắm thay thế Viktor Gyokeres dính chấn thương, Merino đã ghi bàn hoặc kiến tạo trong 5 trên 6 lần đá chính.
Tính rộng ra trong năm dương lịch này, tuyển thủ Tây Ban Nha đã ghi tới 21 bàn thắng cho cả câu lạc bộ lẫn đội tuyển quốc gia. Đặc biệt, khả năng không chiến của Merino đang trở thành vũ khí hủy diệt, với 14 pha lập công bằng đầu kể từ đầu mùa giải trước, anh là cầu thủ xuất sắc nhất Ngoại hạng Anh ở chỉ số này trên mọi đấu trường.
Sự hiện diện của Merino mang lại cho Arsenal một diện mạo tấn công hoàn toàn khác biệt so với khi sử dụng một trung phong cổ điển như Gyokeres. Thay vì chỉ hoạt động trong vòng cấm, Merino thường xuyên lùi sâu, hoán đổi vị trí linh hoạt với các vệ tinh xung quanh. Số liệu chỉ ra rằng trong mỗi 90 phút, Merino có số lần chạm bóng và đường chuyền nhiều gấp đôi Gyokeres, dù số lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương chỉ bằng một nửa.
Chính sự kết nối này đã giúp cỗ máy Arsenal vận hành trơn tru hơn hẳn. Kể từ khi Merino đá cao nhất vào đầu tháng trước, Pháo thủ đã ghi 15 bàn trong 6 trận, nâng hiệu suất trung bình từ 2.1 lên 2.5 bàn mỗi trận.
Không chỉ đóng góp vào mặt trận tấn công, tinh thần chiến đấu và khả năng hỗ trợ phòng ngự của Merino mới là điều khiến Arteta tâm đắc nhất. Dù phải cày ải liên tục 8 trận trong một tháng cho cả câu lạc bộ và đội tuyển, Merino vẫn di chuyển hơn 12km trong trận gặp Brentford – chỉ kém đội trưởng Martin Odegaard.
Anh thực hiện tới 368 pha chạy cường độ cao (nhiều nhất trận) và có 4 pha tắc bóng thành công. Arteta đặc biệt ấn tượng với tình huống Merino chạy nước rút 40 mét về tận cột cờ góc để giành lại bóng sau một đường chuyền hỏng của đồng đội, minh chứng cho thái độ thi đấu không biết mệt mỏi.
Arteta thừa nhận rằng trong kỳ chuyển nhượng mùa hè, ông từng "phát điên" vì lo lắng về việc thừa mứa tiền đạo khi có cả Gyokeres, Gabriel Jesus và Kai Havertz. Nhưng rồi cơn bão chấn thương ập đến, và chính sự tò mò, ham học hỏi của Merino đã cứu Arsenal khỏi một cuộc khủng hoảng nhân sự.
Giờ đây, khi các trụ cột hàng công đã và đang rục rịch trở lại, họ sẽ phải đối mặt với một thực tế phũ phàng: vị trí "số 9" tại Emirates lúc này đang thuộc về một tiền vệ, và anh ta đang chơi hay đến mức không ai muốn thay thế.
