Trận derby Bắc London lần này không chỉ được định đoạt bởi Trossard hay hat-trick của Eberechi Eze, mà còn bởi sự tinh tế, thông minh và kỷ luật chiến thuật của Merino – người được Arteta gọi là “số 9 phòng ngự”.
Một trong những dấu ấn lớn nhất của Merino đến ở phút 36, thời điểm thế trận đang giằng co và Tottenham vẫn duy trì khả năng ép sân ở một vài thời điểm. Nhận bóng trong khoảng trống giữa tuyến tiền vệ và hàng thủ Spurs, Merino tung đường bấm bóng hoàn hảo ra phía sau lưng Cristian Romero. Trossard di chuyển đúng nhịp, đón bóng và mở tỷ số với sự trợ giúp của một pha đổi hướng. Nhiều người sẽ nhìn thấy bàn thắng của Trossard, nhưng người mở khóa cả hệ thống phòng ngự Tottenham lại chính là Merino.
Tuy nhiên, giá trị của Merino không chỉ đến từ đường kiến tạo. Trận đấu này phơi bày toàn bộ khả năng của anh trong vai trò "số 9 phòng ngự" mà Arteta mô tả. Không phải một trung phong thuần túy, cũng không phải một số 10 sáng tạo, Merino thi đấu như một tiền đạo ảo có nhiệm vụ kép: tạo điểm kết nối trong tấn công và khóa chặt luồng triển khai bóng của đối thủ ở trung lộ.
Những con số thể hiện điều đó rõ ràng:
100% tắc bóng thành công (5/5)
10 lần thắng tranh chấp
4 lần thu hồi bóng
Đây không phải các chỉ số thường thấy ở một trung phong, nhưng lại cực kỳ phù hợp với cách Arteta yêu cầu Merino vận hành. Mỗi khi Arsenal mất bóng, Merino lập tức lùi xuống một nửa không gian giữa tiền vệ và tiền đạo để chặn đường lên bóng của Tottenham. Khi Spurs cố gắng đưa bóng cho tiền đạo, Merino là người đầu tiên áp sát, tìm cách chuyển trạng thái ngay lập tức.
Trong tấn công, vai trò của anh lại khác. Merino hiếm khi di chuyển vào vòng cấm như một tiền đạo thực thụ. Thay vào đó, anh thường xuyên kéo thấp, làm nhiệm vụ kéo giãn hệ thống của Spurs, mở khoảng trống cho Eze và Trossard khai thác. Nhờ sự mềm dẻo trong di chuyển và khả năng đọc trận đấu sắc bén, Merino trở thành bản lề chuyển đổi lối chơi, giúp Arsenal giữ được thế chủ động trong phần lớn thời gian.
Chính Arteta cũng thừa nhận sự đặc biệt đó sau trận đấu: “Cậu ấy thật phi thường. Chúng tôi yêu cầu cậu ấy thi đấu như một số 9, dù rõ ràng cậu ấy không phải số 9. Nhưng Merino thông minh, chăm chỉ và luôn muốn làm cho đồng đội tốt hơn. Những màn trình diễn như thế khiến tôi hoàn toàn tin tưởng.”
Khi được yêu cầu gọi tên vị trí của Merino, Arteta nói: "Tôi không biết, một số 9 phòng ngự."
Khi Viktor Gyokeres vẫn chưa đạt thể trạng tối ưu, Arsenal cần một giải pháp tạm thời mà vẫn giữ được cấu trúc pressing và khả năng chuyển đổi nhanh. Merino chính là mảnh ghép phù hợp nhất ở thời điểm hiện tại.
Trước mắt Arsenal là Bayern Munich – đối thủ từng khiến họ ám ảnh trong quá khứ. Merino nhiều khả năng sẽ tiếp tục được sử dụng ở vai trò “số 9 phòng ngự” nhằm giảm tải áp lực lên tuyến giữa, đồng thời tạo điểm cân bằng khi Arsenal triển khai bóng.
