Chưa bao giờ bầu không khí tại Valdebebas lại trở nên ngột ngạt và căng thẳng đến thế trước một trận đánh lớn tại đấu trường châu Âu. Real Madrid chuẩn bị tiếp đón Manchester City không phải với tư thế của một nhà chinh phục ngạo nghễ, mà trong hình hài của một đội quân đang "thương tích đầy mình". Cơn bão chấn thương đã càn quét qua trung tâm huấn luyện của Los Blancos, để lại một hiện trường tan hoang đúng nghĩa đen, đặc biệt là ở tuyến phòng ngự.
Sẽ là không quá lời khi nói HLV Xabi Alonso đang phải đối mặt với một bài toán không có lời giải trọn vẹn. Việc thiếu vắng Militao, Carvajal, Alaba, Mendy và cả Trent Alexander-Arnold đồng nghĩa với việc Real Madrid mất sạch những lựa chọn ưu tú nhất cho hàng thủ.
Chưa dừng lại ở đó, những phương án dự phòng hay xoay tua như Huijsen hay Camavinga cũng ngậm ngùi ngồi ngoài. Tổng cộng 7 cái tên chắc chắn vắng mặt, đẩy đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha vào thế "cửa dưới" hoàn toàn so với đại diện đến từ giải Ngoại hạng Anh.
Nhưng bi kịch lớn nhất có lẽ nằm ở trường hợp của Kylian Mbappe. Siêu sao người Pháp, người đang sở hữu hiệu suất khủng khiếp với 25 bàn thắng sau 21 trận, lại đang trở thành một dấu hỏi lớn. Một ngón tay gãy và những cơn đau dai dẳng ở cơ đùi trái khiến khả năng ra sân của anh bị bỏ ngỏ đến phút chót.
Nếu Mbappe không thể thi đấu, hoặc ra sân với đôi chân thương tích, Real Madrid sẽ mất đi "ngòi nổ" quan trọng nhất để uy hiếp khung thành đối phương. Điều này càng trở nên đáng sợ khi bên kia chiến tuyến, Erling Haaland đang hừng hực khí thế với 20 bàn sau 20 trận, sẵn sàng trừng phạt bất kỳ sai lầm nào của hàng thủ chắp vá bên phía chủ nhà.
Tuy nhiên, điều đáng ngại hơn cả những chấn thương thể xác chính là "vết thương lòng" mà Real Madrid đang phải gánh chịu. Thất bại 0-2 trước Celta Vigo ngay trước thềm đại chiến như một gáo nước lạnh dội vào niềm kiêu hãnh của họ. Chính trong bối cảnh đó, hình ảnh cả đội ôm nhau, tạo thành một vòng tròn "thề nguyền" trên sân tập mang ý nghĩa biểu tượng cực lớn. Đó là sự phản kháng của lòng tự trọng.
Aurélien Tchouameni đã thẳng thắn thừa nhận thực tế phũ phàng: "Chúng tôi đều đoàn kết; nếu thua 0-2 (trước Celta) thì đó là lỗi của chúng tôi, không phải của huấn luyện viên. Những gì đang xảy ra bây giờ là không thể chấp nhận được". Lời nói ấy cho thấy các cầu thủ hiểu rõ họ đang đứng ở đâu và cần phải làm gì. HLV Xabi Alonso cũng đã gửi đi thông điệp đanh thép: "Đây là một tập thể, tất cả chúng ta cùng nắm tay nhau bước đi".
Khi chiến thuật bị giới hạn bởi nhân sự, khi phải dùng những cầu thủ trẻ từ lò La Fábrica như Joan Martínez hay Cestero để lấp vào khoảng trống mênh mông mà các đàn anh để lại, Real Madrid chỉ còn một vũ khí duy nhất: tinh thần.
Cuộc đối đầu này được ví như David đấu Goliath, nhưng trong bóng đá, kẻ yếu thế hơn về lực lượng không phải lúc nào cũng là kẻ thất bại, miễn là họ giữ được ngọn lửa chiến đấu. Rạng sáng mai, Bernabeu sẽ chứng kiến một Real Madrid rất khác, có thể yếu ớt về thể chất, nhưng buộc phải mạnh mẽ hơn bao giờ hết về ý chí.
