Matthijs de Ligt đang sống trong một chương mới tại Manchester United – một chương mà nhiều người tin rằng anh đã đánh mất từ lâu. Từ bản hợp đồng bị hoài nghi khi cập bến Old Trafford vào mùa hè 2024, trung vệ người Hà Lan giờ nổi lên như nhân tố quan trọng bậc nhất trong hệ thống của Ruben Amorim. Không hoa mỹ, không ồn ào, nhưng bền bỉ và đáng tin đến mức anh là người duy nhất chơi trọn vẹn mọi phút tại Ngoại hạng Anh cho MU mùa này – một thống kê nói lên gần như tất cả.
Amorim vốn nổi tiếng với khả năng xoay tua và điều chỉnh nhân sự theo trận, đặc biệt ở hàng thủ. Trong hoàn cảnh đó, việc De Ligt luôn hiện diện như một “đinh tán” nơi tuyến dưới phản ánh đúng tầm ảnh hưởng ngày càng lớn của anh. Old Trafford từng chờ đợi một De Ligt trưởng thành khi chiêu mộ anh lúc mới 24 tuổi, nhưng chỉ đến năm 26, cầu thủ này mới thực sự “bật nắp” tiềm năng.
Sự nghiệp của De Ligt từng được dõi theo bằng kỳ vọng khổng lồ. Lứa tuổi 18, anh đeo băng đội trưởng Ajax, đưa đội bóng Hà Lan vào bán kết Champions League 2019 và giành giải Golden Boy – điều chưa từng có với một hậu vệ. Juventus, rồi Bayern Munich đến như những bước đi tất yếu trong hành trình vươn đến đỉnh cao. Nhưng cú leo dốc ấy lại bị cản trở bởi chấn thương liên miên, khiến De Ligt rơi vào tình trạng “phát triển dở dang”. Anh bị xem là một trung vệ giàu tiềm năng nhưng không thể bứt hẳn lên đẳng cấp hàng đầu.
Chỉ đến MU, với một môi trường cần anh đúng nghĩa, De Ligt mới như tìm lại được chính mình. Amorim thường đặt anh ở vị trí trung vệ phải trong hệ thống 3 hậu vệ – vai trò vừa đòi hỏi sức mạnh, khả năng 1v1, vừa yêu cầu sự điềm tĩnh khi triển khai bóng. De Ligt đáp ứng cả hai. Từ trận mở màn trước Arsenal, khi anh “khóa túi” Viktor Gyokeres dù MU thua trận, người ta đã thấy manh nha về một phiên bản De Ligt tươi mới, chắc chắn, tập trung và tràn đầy sinh khí.
Thống kê tại Ngoại hạng Anh cho thấy trung vệ người Hà Lan đứng đầu đội bóng ở các chỉ số tranh chấp bóng bổng và cắt bóng. Anh cũng nằm trong nhóm những người chuyền bóng ổn định nhất của hàng thủ. Những màn trình diễn ấy giúp anh được HLV Ronald Koeman gọi trở lại đội tuyển Hà Lan – điều gần như bất khả thi với phiên bản De Ligt trong 2–3 năm trước.
Điều gì tạo nên bước chuyển lớn ấy? De Ligt thừa nhận anh đã thay đổi tư duy: “Tôi 26 tuổi và đang bước vào thời kỳ sung mãn nhất. Tôi không còn muốn chơi bóng với tâm lý sợ sai nữa, thay vào đó tôi muốn làm càng nhiều điều tích cực càng tốt.”
Anh cho biết việc chấn thương triền miên khiến mình đánh mất niềm tin vào cơ thể, nhưng mùa giải này anh được tham gia trọn vẹn giai đoạn tiền mùa giải và lấy lại sự ổn định. Anh trở lại với các bài tập thể lực nặng – thứ từng giúp anh trở thành hiện tượng thuở ở Ajax. Anh nói: “Giờ tôi biết cơ thể mình cần gì. Tôi không còn quan tâm tới những lời chỉ trích.”
Dấu ấn của De Ligt được củng cố sau bàn gỡ hòa quan trọng vào lưới Tottenham ngay trước kỳ nghỉ quốc tế tháng 11 – khoảnh khắc như một lời tuyên bố về sự trở lại của một trung vệ từng được xem là tương lai của bóng đá châu Âu.
Dù vậy, anh vẫn không có tên trong nhóm thủ lĩnh do Amorim lựa chọn. HLV người Bồ lý giải rằng có những cầu thủ lãnh đạo bằng lời nói, và cũng có những người lãnh đạo bằng lối chơi. De Ligt thuộc nhóm thứ hai, và ông muốn phân bổ nhiều kiểu nhân cách khác nhau trong phòng thay đồ.
Amorim tin rằng De Ligt còn có thể chơi hay hơn nữa, đặc biệt ở khả năng xử lý bóng. Nhà cầm quân Bồ Đào Nha mong muốn một ngày MU sẽ kiểm soát trận đấu hoàn toàn, và bộ ba trung vệ đóng vai trò dẫn nhịp, điều tiết thế trận. Khi đó, De Ligt được xem là “mảnh ghép trụ cột” cho kế hoạch dài hạn.
Từ chỗ bị nghi ngờ, De Ligt đang trở thành nền tảng cho MU dưới triều đại mới. Một trung vệ từng đánh mất hình bóng tuổi trẻ, nay đang chứng minh rằng đẳng cấp và bản lĩnh đôi khi chỉ cần một môi trường phù hợp để bùng nổ trở lại.
Trận gặp Everton thuộc vòng 12 Ngoại hạng Anh, diễn ra vào lúc 03h00 ngày 25/11, De Ligt hứa hẹn sẽ lại là đá tảng giúp Quỷ đỏ thật sự vững chắc nơi hàng thủ.
