Sau 7 lượt trận, hai tấm vé đầu tiên vào thẳng vòng 1/8 Europa League đã có chủ nhân là Lyon và Aston Villa. Tuy nhiên, ngôi vị số 1 trên bảng xếp hạng vẫn là cuộc đua song mã chưa ngã ngũ, đồng thời cuộc chiến giành 6 suất còn lại trong Top 8 cũng căng thẳng không kém.
Aston Villa và Lyon: Cuộc đua ngôi vương
Cả Lyon và Aston Villa đều đã thể hiện phong độ hủy diệt với 6 chiến thắng và 18 điểm trong tay, bỏ xa nhóm bám đuổi. "Sư tử vùng Rhone" đang tạm thời dẫn đầu nhờ hiệu số bàn thắng bại vượt trội (+11 so với +7).
Với Aston Villa, chiến thắng tối thiểu trước Fenerbahce nhờ pha lập công của Jadon Sancho ở vòng trước đã giúp họ hoàn thành mục tiêu sớm. Tuy nhiên, HLV Unai Emery chắc chắn muốn nhiều hơn thế. Ở lượt trận cuối tiếp đón RB Salzburg tại Villa Park, Aston Villa cần một chiến thắng đậm để san lấp khoảng cách hiệu số 4 bàn với Lyon, hoặc hy vọng đối thủ sẩy chân.
Lyon sẽ tiếp đón một đối thủ khó chịu khác là PAOK, nhưng quyền tự quyết đang nằm trong tay họ. Việc cán đích ở vị trí số 1 không chỉ mang lại lợi thế sân nhà ở lượt về vòng 1/8 và tứ kết (theo thể thức mới tương tự Champions League), mà còn là lời khẳng định vị thế của ứng cử viên vô địch hàng đầu.
Cục diện Top 8: Cuộc chiến khốc liệt cho 6 tấm vé còn lại
Ngoài Lyon và Aston Villa đã an bài, 6 vị trí còn lại trong nhóm vào thẳng vòng 1/8 vẫn là cuộc cạnh tranh của hàng loạt cái tên sừng sỏ.
SC Freiburg (Hạng 3, 17 điểm): Đại diện nước Đức đang nắm lợi thế lớn nhất. Chỉ cần không thua ở lượt cuối, họ gần như chắc chắn sẽ giữ được vị trí trong Top 8.
Midtjylland (Hạng 4, 16 điểm): "Hiện tượng" Đan Mạch dù vừa bị Brann cầm hòa 3-3 nhưng vẫn đang bay cao.
Braga (Hạng 5, 16 điểm): Chiến thắng may mắn trước Nottingham Forest (nhờ pha phản lưới nhà) đã đưa Braga vào vị thế cực tốt.
AS Roma (Hạng 6, 15 điểm) và Ferencvaros (Hạng 7, 15 điểm): Hai đội bóng này đang bám sát nhóm trên và buộc phải thắng lượt cuối để đảm bảo an toàn, tránh rơi xuống nhóm play-off đầy rủi ro.
Real Betis (Hạng 8, 14 điểm): Đang đứng ở vị trí "chốt sổ" Top 8 và chịu sức ép khủng khiếp từ nhóm bám đuổi gồm Porto (14 điểm), Red Star Belgrade (13 điểm) hay PAOK (12 điểm).
Nottingham Forest và nguy cơ bị loại sớm
Trái ngược với sự thăng hoa của Aston Villa, Nottingham Forest đang trải qua những ngày tháng lo âu. Thất bại cay đắng 0-1 trước Braga, trong trận đấu mà họ áp đảo hoàn toàn và Gibbs-White đá hỏng phạt đền, đã đẩy đại diện Ngoại hạng Anh xuống vị trí thứ 16 với 11 điểm.
Cơ hội lọt vào Top 8 của Nottingham giờ đây rất mong manh. Họ không còn quyền tự quyết và phải trông chờ vào việc thắng đậm lượt cuối cùng sự sẩy chân của hàng loạt đội xếp trên. Mục tiêu thiết thực nhất với họ lúc này có lẽ là giữ vững vị trí trong nhóm play-off (Hạng 9-24) để tìm kiếm cơ hội đi tiếp qua con đường "cửa hậu".
Vòng phân hạng Europa League sẽ hạ màn vào rạng sáng mai với những diễn biến khó lường. Liệu Lyon sẽ bảo vệ được ngôi đầu, hay Aston Villa sẽ tạo nên cuộc lật đổ ngoạn mục? Và ai sẽ là những cái tên cuối cùng chen chân vào Top 8 danh giá? Câu trả lời sẽ có sau 90 phút sắp tới.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu lịch sử Europa League, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Europa League: Hành trình "lột xác" của giải đấu danh giá thứ hai châu Âu.
