James Trafford mô tả năm 2025 của mình là "đầy rẫy những thăng trầm cực độ", và đó vẫn còn là một cách nói giảm nói tránh. Hiếm có thủ môn nào trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh phải trải qua vận mệnh trồi sụt thất thường đến thế chỉ trong vòng 12 tháng.
Trên mạng xã hội, thủ thành của Manchester City đăng biểu tượng "ngón tay đan chéo" (cầu nguyện may mắn) cho năm mới, nhưng sẽ rất khó để năm nay có thể biến động nhiều như năm vừa qua. Một phần là nạn nhân của chính sự thành công của mình, một phần là con tin của hoàn cảnh – con đường sự nghiệp của Trafford ở tuổi 23 đã trải qua những cú "bẻ lái" ngoạn mục.
Hiện tại, anh vẫn ở lại Man City, đóng vai trò dự bị cho Gianluigi Donnarumma – người đã cập bến bất ngờ vào mùa hè – và không có lộ trình rõ ràng nào để được bắt chính thường xuyên.
Cánh cửa hẹp trên thị trường chuyển nhượng
Thực tế, hiện không còn chỗ trống nào cho vị trí số 1 tại các CLB Ngoại hạng Anh, khi các thủ môn chính thức đều đang ra sân hàng tuần. Ngay cả các CLB hàng đầu, những đội cần xoay tua cho các giải đấu cúp và châu Âu, cũng đã có những thủ môn số 2 chất lượng.
Vì vậy, lúc này Trafford phải ở lại Etihad và chờ đợi cơ hội. Anh sẽ được bắt chính trong trận gặp Exeter City tại FA Cup vào tuần tới, sau đó Guardiola có thể cân nhắc thay đổi đội hình tại Champions League khi suất trong top 8 đã được đảm bảo.
Hồi ức về một năm rực rỡ
Quay ngược thời gian về một năm trước, Trafford – khi đó còn khoác áo Burnley – đang đứng trước một viễn cảnh vô cùng tươi sáng. Anh vừa bắt đầu chuỗi trận giữ sạch lưới gây tiếng vang toàn cầu, đến mức huyền thoại NFL (bóng bầu dục Mỹ) JJ Watt cũng phải chú ý.
Watt, một cổ đông của Burnley, và Trafford bắt đầu nhắn tin qua lại. Câu chuyện leo thang thành một lời hứa: Watt sẽ quay lại thi đấu bóng bầu dục 3 năm sau khi giải nghệ nếu Trafford giữ sạch lưới đến hết mùa giải.
Sau 12 trận liên tiếp không thủng lưới, Trafford cuối cùng cũng phải vào lưới nhặt bóng, nhưng mùa giải đã kết thúc viên mãn với 100 điểm và tấm vé thăng hạng trở lại Ngoại hạng Anh cho Burnley. Trafford cũng lọt vào mắt xanh của Thomas Tuchel trong những ngày đầu ông dẫn dắt tuyển Anh.
Trong loạt trận giao hữu tháng 3, dù đang chơi ở giải Hạng nhất, Trafford vẫn được triệu tập vào đội hình đầu tiên của Tuchel. Chiến lược gia người Đức từng ám chỉ về một cuộc đua mở cho vị trí số 1 trong khung gỗ, và Trafford – người được nhiều chuyên gia dự đoán là thủ môn tương lai của "Tam Sư" – dường như sẽ chẳng phải đợi lâu cho lần ra mắt đội tuyển quốc gia.
Cú "quay xe" của số phận
Nhưng mùa hè đã mang đến những ngã rẽ bất ngờ trên thị trường chuyển nhượng. Newcastle từ lâu đã quan tâm và muốn chiêu mộ anh trong kỳ chuyển nhượng hè 2024. Tuy nhiên, họ cần tái cơ cấu đội hình để tuân thủ các quy định về Lợi nhuận và Tính bền vững, dẫn đến việc Elliot Anderson và Yankuba Minteh bị bán đi.
Thương vụ của Anderson đến Nottingham Forest đã đưa Odysseas Vlachodimos di chuyển theo chiều ngược lại, và HLV Eddie Howe bỗng chốc có đủ quân số ở vị trí thủ môn. Không còn chỗ cho Trafford.
Một năm sau, sự quan tâm vẫn còn đó, nhưng Newcastle đã phải trả giá vì sự chần chừ khi mở cuộc đàm phán với Burnley. Đó là một mùa hè không mấy êm ả với "Chích chòe", khi Alexander Isak muốn ra đi và Giám đốc thể thao Paul Mitchell cuối cùng cũng rời nhiệm sở.
Và khi Man City trở về từ Club World Cup, tình thế đột ngột thay đổi. Họ cần mua một thủ môn vì khả năng Ederson ra đi là rất cao. Sau khi bán Trafford cho Burnley kèm điều khoản mua lại, việc đưa anh trở về là nước đi hợp lý nhất.
Cái bóng của người khổng lồ
Tưởng chừng Trafford sẽ trở thành số 1 của City, tiếp bước Phil Foden trở thành sản phẩm "cây nhà lá vườn" tỏa sáng ở đội một, dù đi đường vòng. Nhưng rồi, "khung thành" lại xê dịch một lần nữa. Lần này là Gianluigi Donnarumma. Thủ thành xuất sắc người Ý bất ngờ xuất hiện trên thị trường chuyển nhượng sau khi mâu thuẫn với Paris Saint-Germain.
Trafford mới chỉ bắt 4 trận kể từ khi Donnarumma đến, 3 trong số đó ở Carabao Cup và trận còn lại là khi Guardiola thay đổi toàn bộ đội hình đối đầu Bayer Leverkusen – một buổi tối kết thúc bằng thất bại.
Như Guardiola đã chỉ ra, mọi thứ có thể thay đổi rất nhanh. Nhưng hiện tại, Trafford buộc phải chơi một trò chơi kiên nhẫn để được ra sân trở lại, và anh sẽ phải nắm bắt từng cơ hội nhỏ nhất khi lịch thi đấu dày đặc của tháng Một ập đến.
Để hiểu thêm về đội chủ sân Etihad, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Manchester City: Triều đại Abu Dhabi với vị tướng lĩnh Pep Guardiola.
