Theo thể thức mới ở Champions League, các CLB xếp từ thứ 9 đến 24 phải trải qua hai lượt trận play-off sống còn để giành vé vào vòng 16 đội. Trong khi 5/6 đại diện nước Anh (Arsenal, Liverpool, Tottenham, Chelsea, Man City) thảnh thơi tận hưởng đặc quyền nghỉ ngơi nhờ lọt vào top 8, thì hàng loạt "gã khổng lồ" châu Âu lại phải vất vả tìm đường đi tiếp.
Nỗi lo thể lực hay cơ hội tích lũy đà hưng phấn
Lý thuyết thông thường cho rằng, việc phải thi đấu thêm hai trận trong lịch trình dày đặc là một bất lợi lớn. Pep Guardiola (Man City) và Arne Slot (Liverpool) đều không giấu được sự nhẹ nhõm khi được bỏ qua vòng đấu này. HLV Liam Rosenior của Chelsea thậm chí gọi đây là đặc quyền "khổng lồ" để các cầu thủ hồi phục và rèn luyện kỹ chiến thuật.
Tuy nhiên, thực tế lịch sử gần nhất lại chứng minh điều ngược lại. Nhà ĐKVĐ Champions League Paris St-Germain (PSG) là minh chứng hùng hồn nhất cho việc "đường dài mới biết ngựa hay". Mùa giải 2024/25, PSG chỉ xếp hạng 15 ở giai đoạn League Phase và suýt bị loại.
Họ phải đi đường vòng qua loạt play-off, nhưng chính từ "địa ngục" đó, đoàn quân của Luis Enrique đã tạo nên đà tâm lý hủy diệt. Họ lần lượt đánh bại Liverpool, Aston Villa, Arsenal và cuối cùng nghiền nát Inter Milan 5-0 trong trận chung kết để lên ngôi vương. Luis Enrique hiện tại vẫn giữ vững quan điểm đó:
"Chúng tôi biết mình có thể phải đi đường vòng. Nhưng nếu có đội bóng nào sẵn sàng cho loạt play-off, đó chính là PSG".
Cục diện khó lường của "nhánh đấu tử thần"
Vòng play-off năm nay chứng kiến những cặp đấu duyên nợ, tiêu biểu là màn tái ngộ giữa Benfica và Real Madrid. Đội bóng Bồ Đào Nha đã đẩy Real xuống vòng này bằng bàn thắng ở phút bù giờ thứ 8 của thủ môn Anatoliy Trubin. Sự kịch tính này cho thấy, vòng play-off không phải là "sân sau" của các đội bóng nhỏ, mà trở thành nơi bản lĩnh của các ông lớn như Real Madrid, Juventus hay Dortmund bị thử thách cực đại.
Về phía Newcastle United, đại diện Anh duy nhất phải đá play-off, đây không phải là gánh nặng mà là lịch sử. Đối đầu với Qarabag, Newcastle được trao cơ hội lớn để lần đầu tiên nếm trải cảm giác chiến thắng tại vòng knock-out Champions League. Với xác suất đi tiếp lên tới 88,5% theo Opta, "Chích chòe" xem đây là bước đệm hoàn hảo.
Các con số thống kê từ Opta vẫn đánh giá cao PSG (đội đá play-off) hơn cả những đội trong top 8 như Tottenham hay Sporting Lisbon. Điều này khẳng định rằng đá play-off không phải là thảm họa.
Với những đội bóng có chiều sâu đội hình như Real Madrid hay PSG, hai trận đấu thêm này đôi khi lại là liều thuốc thử cần thiết để nóng máy trước khi bước vào giai đoạn quyết định. Arsenal có thể đang được đánh giá cao nhất (30% cơ hội vô địch) nhờ thành tích toàn thắng, nhưng bài học từ Liverpool mùa trước, đội đầu bảng nhưng bị chính PSG loại ở vòng 16 đội, vẫn còn nguyên giá trị.
Trong kỷ nguyên mới của Champions League, con đường ngắn nhất chưa chắc đã là con đường dẫn đến vinh quang.
Để tìm hiểu thêm về giải đấu hàng đầu lục địa già, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
