Trận đấu diễn ra ngày 27/3 tới sẽ là bước đầu tiên cho hành trình trở lại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh của cả hai đội. Nếu tạo nên cơn địa chấn, Bắc Ireland sẽ gặp Wales hoặc Bosnia-Herzegovina năm ngày sau đó ở trận chung kết play-off tranh vé tới Bắc Mỹ.
Thành tích gần đây của Italia tại vòng loại World Cup gây ngỡ ngàng với một cường quốc bóng đá: họ đã vắng mặt ở hai kỳ World Cup liên tiếp – Nga 2018 và Qatar 2022 – đều bị loại bởi những thất bại cay đắng ở vòng play-off. Lần gần nhất họ góp mặt tại VCK là năm 2014.
Bắc Ireland cũng có hành trình dài không kém, khi đã gần 40 năm chưa trở lại World Cup. Năm nay, họ giành vé play-off nhờ thứ hạng Nations League, dù đứng sau Đức và Slovakia tại vòng loại. Nhưng O’Neill vẫn rất lạc quan khi nói về sự tiến bộ của đội bóng:
“Chiến thắng trên sân khách luôn khó, nhưng tôi hài lòng với cách chúng tôi chơi tại Cologne và Slovakia, dù thiếu nhiều trụ cột. Chúng tôi trụ vững ở Đức suốt hơn 70 phút và chiến đấu đến cùng ở Slovakia.”
O’Neill muốn các học trò dồn thêm áp lực lên một Italia vốn đang chịu sức ép khổng lồ từ người hâm mộ:
“Chúng tôi phải khiến trận đấu trở nên khó khăn nhất có thể với Italia. Họ mang theo kỳ vọng lớn, và nếu chúng tôi gây thêm sức ép bằng màn trình diễn của mình, mọi chuyện đều có thể xảy ra. Chúng tôi có cơ hội dự World Cup, và tôi chỉ nói với họ: đừng bỏ lỡ cơ hội.”
Một viễn cảnh vắng mặt ở ba kỳ World Cup liên tiếp là điều khó chấp nhận với Italia. Hai cú sốc gần đây trước Thụy Điển (2018) và Bắc Macedonia (2022) vẫn còn ám ảnh. Tuy nhiên, O’Neill cảnh báo các học trò không nên để tâm quá nhiều đến nỗi lo lắng của đối thủ:
“Đội Italia hiện tại không giống Italia tám năm trước. Không phải ai cũng mang gánh nặng từ những thất bại trước đây. Chúng tôi chỉ tập trung vào chính mình.”
Ông cũng dự đoán Italia sẽ vào trận với tinh thần rực lửa dưới thời HLV Gennaro Gattuso:
“Đá sân khách trước Italia luôn là trận đấu lớn. Áp lực thuộc về họ, và chúng tôi phải tận dụng điều đó. Họ thua cả hai lượt trước Na Uy, hầu hết cầu thủ đá ở Serie A và Gattuso chắc chắn không cho phép họ thiếu nhiệt huyết.”
Cả Italia và Bắc Ireland đều đứng trước ngã rẽ quan trọng. Một bên tìm lại danh dự sau nhiều năm khủng hoảng, một bên nuôi hy vọng trở lại World Cup sau gần bốn thập kỷ.
