Không ai khác, chính Victor Osimhen lập cú đúp trong hiệp phụ, giúp Nigeria giành chiến thắng 4-1 và tiếp tục hành trình tìm vé dự World Cup tại Bắc Mỹ năm sau.
Sau hàng loạt cơ hội bị bỏ lỡ, đặc biệt trong hiệp một, Akor Adams đã tận dụng sai lầm của Aaron Appindangoye để cướp bóng, vượt qua thủ môn Loyce Mbaba và mở tỷ số cho Nigeria khi trận đấu chỉ còn chưa đầy 15 phút. Tuy nhiên, đúng vào phút 89, Gabon gỡ hòa bằng một pha bóng bất ngờ. Cú sút của Mario Lemina đập vào Bright Osayi-Samuel khiến thủ thành Stanley Nwabali bó tay, đưa trận đấu vào hiệp phụ.
Osimhen suýt kết liễu trận đấu ở giây cuối cùng của 12 phút bù giờ, nhưng chân sút hàng đầu thế giới lại dứt điểm chệch khung thành trong tình huống đối mặt. Dù vậy, anh không bỏ lỡ nhiều hơn nữa. Trong hiệp phụ, Osimhen tỏa sáng với hai bàn thắng sau khi Chidera Ejuke đưa Nigeria vượt lên.
Nigeria giờ sẽ chạm trán Congo DR – đội thắng Cameroon 1-0 – trong trận chung kết play-off châu Phi vào rạng sáng mai.
Bỏ tập? Không hề!
Nigeria luôn đầy rẫy những nghịch lý. Chỉ một ngày trước trận gặp Gabon, tưởng chừng họ đã tự ném cơ hội World Cup vào thùng rác sau vụ tranh chấp tiền thưởng với Liên đoàn, khiến cầu thủ đồng loạt bỏ buổi tập quan trọng nhất.
Với nhiều đội bóng khác, việc bỏ lỡ buổi tập duy nhất trước một trận sống còn có thể là dấu chấm hết. Nhưng Nigeria thì không. Đội bóng này đã quá quen với những rắc rối ngoài sân. Hiệp một của họ là hình ảnh của Nigeria thời kỳ tốt nhất: kiểm soát bóng vượt trội, dồn ép đối thủ, tạo nhiều cơ hội và chỉ thiếu bàn thắng vì sự xuất sắc của thủ môn Mbaba.
Sang hiệp hai, thể lực sa sút khiến Nigeria bị Gabon lấn lướt cho đến khi Akor Adams ghi bàn. Đội nhà chuyền hỏng liên tục, thiếu kết nối và để Gabon vùng lên mạnh mẽ. Ngay cả sau bàn mở tỷ số, họ vẫn chơi rời rạc, và bàn thua là hệ quả tất yếu. Ejuke không theo kèm Lemina, tạo khoảng trống để tiền vệ Gabon ghi bàn.
Nhưng bước sang hiệp phụ, Nigeria chơi như một đội bóng khác. Ejuke chuộc lỗi bằng pha dứt điểm gọn gàng từ đường chọc khe của Wilfred Ndidi, mở ra màn trình diễn của Osimhen. Trong ba phần tư thời gian thi đấu, Nigeria không còn dấu hiệu của sự hỗn loạn 48 giờ trước đó. Và đây chắc chắn không phải lần đầu.
Osimhen – Ngôi sao không thể thay thế
Nigeria có thể tiếp tục cảm ơn Osimhen không chỉ bởi khả năng dứt điểm, mà còn vì tinh thần chiến đấu, sự quyết tâm và nguồn năng lượng anh mang đến. Cựu Cầu thủ xuất sắc nhất châu Phi ảnh hưởng lớn đến mức Nigeria hầu như luôn có kết quả tốt khi anh góp mặt.
Trong 14 trận vòng loại World Cup mà Osimhen thi đấu, Nigeria chỉ thua duy nhất một trận, từ năm 2021 trước Cộng hòa Trung Phi. Nigeria thắng 9 trận trong số đó và không bao giờ thua khi Osimhen ghi bàn – 6 trận thắng và 2 trận hòa.
Nếu tính cả CAN và vòng loại, trong 22 trận Osimhen góp mặt thì Đại bàng xanh thắng 15, hòa 4, thua 3. Và khi Osimhen ghi bàn hoặc kiến tạo, Nigeria bất bại (13 thắng – 3 hòa). Hai bàn thắng mới nhất đưa Osimhen chỉ còn kém huyền thoại Rashidi Yekini 7 bàn trong danh sách ghi bàn mọi thời đại, và chỉ cần 8 bàn nữa để phá kỷ lục.
Nếu Nigeria muốn tiến đến vòng play-off liên lục địa, họ cần Osimhen ghi bàn hoặc kiến tạo – và với phong độ này, không ai dám đặt cược ngược lại.
Hàng thủ chứng tỏ giá trị
Tại AFCON gần nhất, Nigeria vào chung kết nhờ hàng thủ chắc chắn với bộ ba William Troost-Ekong, Semi Ajayi và Calvin Bassey. Nhưng khi vào vòng loại World Cup, họ lại thủng lưới quá dễ dàng, nhận bàn thua trong 7/10 trận.
Trước Gabon, dù thủng lưới, hàng thủ vẫn là nền tảng chiến thắng. Nhiệm vụ khóa chặt Pierre-Emerick Aubameyang và Lemina được hoàn thành gần như hoàn hảo.
Bassey và tài năng trẻ Benjamin Frederick tạo thành cặp trung vệ mạnh mẽ, giàu tốc độ. Frederick đặc biệt ấn tượng khi “bắt chết” Aubameyang. Sự trở lại của hậu vệ trái Zaidu Sanusi mang đến sự vững chắc nơi hàng thủ và cả khả năng tấn công biên mà Nigeria đã thiếu.
Ndidi cũng chơi một trận xuất sắc hiếm thấy gần đây, dù dính thẻ vàng sớm. Anh chuyền bóng chắc chắn, đọc tình huống tốt, bịt các khoảng trống và luôn xuất hiện khi đồng đội cần.
Nigeria có một phen thót tim khi VAR kiểm tra pha kéo áo của Osayi-Samuel, nhưng trọng tài Tom Abongile kết luận không có phạt đền. Ngoài tình huống này, Gabon gần như không đe dọa được khung thành Nigeria. Họ sẽ cần hàng thủ tiếp tục chơi chắc chắn như vậy khi đối đầu Congo DR – đội rất mạnh trong kỹ thuật cá nhân – vào rạng sáng mai.
