Suốt thời gian dẫn dắt Manchester City, Pep Guardiola nổi tiếng với triết lý kiểm soát bóng tuyệt đối. Tuy nhiên, trong vài mùa giải này, chiến thuật của Guardiola đã có sự thay đổi đáng chú ý. Thay vì duy trì lối chơi kiểm soát bóng như trước, Man City dưới tay Guardiola đã chuyển sang một cách tiếp cận thực dụng hơn, tập trung vào phòng ngự và phản công.
Điển hình cho sự thay đổi này là trận đấu giữa Man City và Arsenal tại Emirates mới đây. Thầy trò HLV Guardiola chỉ có 32,8% thời gian kiểm soát bóng, mức thấp nhất trong lịch sử của HLV người Tây Ban Nha ở một trận đấu Ngoại hạng Anh. Trước đó, kỷ lục này cũng đã được thiết lập trong trận đấu với Arsenal vào tháng 3 năm 2023 với 36,5%.
Thống kê này phản ánh sự chuyển biến trong triết lý của cựu thuyền trưởng Barcelona, khi ông không còn chú trọng vào việc kiểm soát bóng mà thay vào đó, tập trung vào phòng ngự và tận dụng các cơ hội phản công. Chiến lược Guardiola chú trọng "dựng xe buýt" còn thể hiện rõ qua việc thay Phil Foden bằng một hậu vệ như Nathan Ake ở phút thứ 68 trước Arsenal.
Một trong những lý do chính khiến Guardiola thay đổi triết lý có thể là sự xuất hiện của Gianluigi Donnarumma. Thủ môn người Ý, với khả năng phản xạ xuất sắc, đã trở thành một phần quan trọng trong chiến thuật phòng ngự của Man City.
Trong các trận đấu gần đây, Donnarumma chứng tỏ tài năng của mình qua những pha cứu thua ngoạn mục, đặc biệt là ở trận derby Manchester với Man United và màn đối đầu Arsenal. Anh không chỉ cứu thua hay (trước Man Utd) mà còn rất điềm tĩnh trong việc xử lý các tình huống phạt góc nguy hiểm (trước Arsenal).
Khi Man City lựa chọn lùi sâu để phòng ngự, họ có những vũ khí lợi hại trong việc phản công. Erling Haaland, với tốc độ và khả năng di chuyển xuất sắc, trở thành ngôi sao quan trọng trong các pha phản công. Trước Man United, Haaland lập cú đúp, và trong trận đấu với Arsenal, anh tiếp tục ghi bàn nhờ tình huống "xé gió" rồi dứt điểm lạnh lùng. Việc Haaland có thể tấn công một cách sắc bén trong các tình huống phản công cho thấy Man City vẫn có thể tạo ra những pha nguy hiểm dù không kiểm soát bóng nhiều.
Toni Kroos đã nhận xét về sự thay đổi trong triết lý của Guardiola. Anh cho rằng thống kê kiểm soát bóng 55% so với 45% nghiêng về Man United trong trận derby là một chỉ dấu rõ ràng cho thấy sự thay đổi của Man City. Kroos, học trò của Guardiola tại Bayern Munich, chia sẻ:
"Khi bạn thấy thống kê kiểm soát bóng 55-45 với City ở derby Manchester, điều đó nói lên rất nhiều điều. Nó chưa bao giờ xảy ra trong kỷ nguyên Guardiola. Thông thường, khi Man City dẫn trước, họ thậm chí còn kiểm soát bóng tốt hơn".
Sự thay đổi trong triết lý của Guardiola đã đưa Man City từ một đội bóng kiểm soát trận đấu trở thành một đội bóng kiên cường hơn trong phòng ngự, nhưng vẫn nguy hiểm trong các pha phản công. Điều này cho thấy Guardiola đã linh hoạt trong việc thích nghi với những hoàn cảnh mới, và đội bóng của ông vẫn giữ được sự nguy hiểm dù thay đổi lối chơi.
