HLV Iraq, Graham Arnold bức xúc với cách tổ chức vòng loại thứ tư World Cup 2026 khu vực châu Á.
Trận hòa 0-0 giữa Iraq và Saudi Arabia rạng sáng 15/10 đã khép lại vòng loại thứ 4 World Cup 2026 khu vực châu Á, mang đến niềm vui cho "Những chú Đại bàng Xanh" khi họ chính thức giành vé dự giải, trong khi Iraq rơi vào vòng play-off tranh nửa suất còn lại. Kết quả này khơi dậy cơn thịnh nộ từ HLV trưởng Iraq, Graham Arnold, người không ngần ngại chỉ trích AFC vì đã tạo lợi thế bất công cho hai đội chủ nhà Saudi Arabia và Qatar.
Trong buổi họp báo sau trận tại Jeddah, nhà cầm quân người Úc 62 tuổi bày tỏ sự thất vọng sâu sắc. “Các đội được nghỉ năm ngày đều đã vượt qua vòng loại. Đây là lần đầu tiên trong đời huấn luyện tôi chứng kiến một hệ thống như thế này,” Arnold chia sẻ. Ông nhấn mạnh rằng việc tổ chức lượt trận tại quốc gia có đội tham dự đã mang lại ưu đãi rõ rệt: điều kiện thi đấu lý tưởng, thời gian hồi phục dài hơn và sự cổ vũ cuồng nhiệt từ khán giả nhà. Iraq và các đối thủ như Indonesia, UAE, Oman chỉ có ba ngày nghỉ giữa hai trận, trong khi Saudi Arabia và Qatar được tận hưởng sáu ngày – một sự chênh lệch mà Arnold gọi là "không phải ngẫu nhiên".
Arnold còn chỉ ra sự mâu thuẫn từ AFC: ban đầu hứa hẹn play-off tại địa điểm trung lập, nhưng thực tế lại để hai đội chủ nhà hưởng lợi tối đa. “Những gì đã xảy ra thật đáng thất vọng. Các đội bóng như chúng tôi phải di chuyển nhiều hơn, hồi phục ít hơn và phải đối mặt với áp lực sân khách – trong khi đối thủ có mọi lợi thế,” ông nhấn mạnh. Lời chỉ trích của Arnold không đơn độc; HLV Oman Carlos Queiroz cũng từng lên án tương tự trước trận hòa 0-0 với Qatar.
Dù vậy, Arnold khẳng định Iraq sẽ không gục ngã. Đội bóng Tây Á đã đánh bại Indonesia 1-0 trước đó, chấm dứt giấc mơ của đại diện Đông Nam Á. Tháng 11 tới, Iraq sẽ đối đầu UAE ở play-off châu Á hai lượt trận. Thắng lợi sẽ đưa họ vào vòng play-off liên lục địa, tranh suất với đại diện Nam Mỹ, CONCACAF hoặc châu Đại Dương. Với tinh thần chiến đấu, Iraq vẫn còn cơ hội viết tiếp câu chuyện kỳ diệu tại World Cup 2026 – giải đấu hứa hẹn bùng nổ trên đất Mỹ, Canada và Mexico.
