Neville cho rằng Dowman đã "ăn vạ" trong trận đấu với Leeds.
Trong chiến thắng tưng bừng 5-0 của Arsenal trước Leeds United tại vòng 28 Ngoại hạng Anh, tài năng trẻ 15 tuổi Max Dowman đã có màn ra mắt không thể nào quên. Được HLV Mikel Arteta tung vào sân từ băng ghế dự bị, Dowman ngay lập tức cho thấy tiềm năng của mình với những pha đi bóng tự tin và kỹ thuật bên hành lang cánh phải, khiến người hâm mộ tại sân Emirates vô cùng phấn khích.
Đỉnh điểm của màn trình diễn đến ở những phút bù giờ, khi Dowman xâm nhập vòng cấm và bị hậu vệ Anton Stach của Leeds phạm lỗi rõ ràng. Pha quay chậm cho thấy Stach đã giẫm thẳng vào chân của tài năng trẻ này, và trọng tài không ngần ngại chỉ tay vào chấm phạt đền. Đây là một tình huống không có gì phải bàn cãi, khép lại một ngày ra mắt mỹ mãn cho sao mai của Pháo thủ.
Tuy nhiên, trên sóng bình luận trực tiếp của Sky Sports, cựu đội trưởng Manchester United Gary Neville đã khiến các cổ động viên Arsenal "sôi máu". Ban đầu, Neville bày tỏ sự hoài nghi và cho rằng đây không phải là một pha phạm lỗi, thậm chí còn ám chỉ Max Dowman đã cố tình ăn vạ để kiếm phạt đền. Chỉ sau khi được xem lại nhiều lần từ các góc máy khác nhau, ông mới thay đổi quan điểm và thừa nhận đó là một quyết định chính xác của trọng tài.
Dù đã tự đính chính, nhưng những bình luận ban đầu của Neville đã đủ để tạo ra một làn sóng phẫn nộ. Người hâm mộ Pháo thủ cho rằng phản ứng tức thời của ông đã thể hiện một thành kiến sâu sắc và tiêu cực nhắm vào đội bóng của họ.
Ngay lập tức, mạng xã hội bùng nổ với những lời chỉ trích nhắm vào Gary Neville. Nhiều người yêu cầu Sky Sports không để ông bình luận các trận đấu có sự góp mặt của Arsenal trong tương lai. Một tài khoản X (Twitter) viết: "Gary Neville không bao giờ nên bình luận các trận đấu của Arsenal nữa. Cậu bé 15 tuổi Dowman vừa bị phạm lỗi trong vòng cấm mà ông ta lại gọi là ăn vạ trên sóng trực tiếp."
Một người khác gay gắt hơn: "Thật không thể tin nổi, Gary Neville ghét câu lạc bộ này đến mức cố gắng bôi nhọ cả một cậu bé trong trận ra mắt."
Trái ngược với sự chỉ trích, HLV Mikel Arteta đã dành những lời có cánh cho cậu học trò. Ông ca ngợi khả năng xử lý áp lực, tác động tích cực vào lối chơi và trực tiếp mang về quả phạt đền của Dowman là "thật đáng kinh ngạc". Với việc Bukayo Saka đang gặp chấn thương, màn trình diễn đầy hứa hẹn này có thể sẽ mở ra thêm nhiều cơ hội ra sân cho Max Dowman trong thời gian tới.
